苦し紛れの名案に感銘を受けているらしき子ネコーの様子に、発案者であるクロウは戸惑った。

　閃いた時には、とてもいい考えのように思えたのだけれど、勢いのまま口に出してみてから、「いや、さすがにこれはないだろう」と自分で気づいてしまったのだ。

　まさか、にゃんごろーがその案に乗ってくるとは、思っていなかった。てっきり、「そういうことじゃない！」と怒られるかと思ったのに、なぜか子ネコーは大喜びして、大変乗り気になっている。

「いや、本当に、いいのか？　それで……？」

「うん……？」

　どういう意味なのかを、本当に分かっているのか不安になって思わず尋ねてみると、にゃんごろーはきょとんとした顔で首を傾げた。「どういうこと？」とお目目が言っている。

　せっかく上昇した子ネコーの気分を、また急下降させたらどうしようかと心配しつつも、クロウは恐る恐る言葉を続けた。

「いや、それって、結局……。本当に秘密なわけじゃなくて、ただの秘密ごっこってことだろ？」

「あ、あー……」

　にゃんごろーは、「そういうことか」というお顔で頷いているが、本当に分かっているのか判断に苦しむところだ。

　にゃんごろーは、モフッと腕組みをすると、右へ左へとお顔を揺らしながら考え出す。

　メトロノームのように揺れるお顔を目で追いながら、クロウが「何を考えているんだ？」と思いめぐらせていたら、答えが見つかる前にメトロノームの動きが止まった。

「うーん、れもぉ。ほりゃ、こネコーは、ごっきょあしょびを、しゅるものれしょ？」

「あ？　あー、まあ、そうだな」

　腕組みは解かずに、したり顔で「うんうん」と頷いているにゃんごろー。

　クロウは視線を上下に動かしながら「あ、一応、ごっこ遊びってことは、分かってるんだな」と、ひとまず安心する。

　そんなクロウの胸の内など知る由もなく、にゃんごろーは、にぱっと笑った。

「おはにゃしれきて、うれしちゃのしくてぇ。ひみちゅごっきょれ、にゃいしょきるんが、ちゃのしくちぇー……」

「ないしょきる……？　ああ、内緒気分か」

「しょー！　にゃいしょきるん！　うふふ。きょーゆーの、ひとちゅが、ふたちゅ、おいしぃいいい！――って、いうんれしょ？」

「あー、ああ、まあ。そう、だな？」

　一粒で二度おいしいと言いたいらしい子ネコーは、「おいしい」のところで、両方のお手々をほっぺにあてて、嬉しそうにイヤイヤの仕草をした。

　何を想像しているのか、ジュルリと涎を啜り上げている。

　もしかして、何か意味を勘違いしているのだろうかとクロウが思い始めた時、子ネコーはうっとりとしたお顔で、こう続けた。

「イチロリャムとバチャーリョールも、ふたちゅがひとちゅに、にゃるこちょれ、もっちょ、おいしくにゃるもんにぇ……。うんうん。ちょっちぇもしゅちぇきれ、いいこちょりゃよね……」

「……………………」

　うっとりしすぎて、大分発声が怪しいが、「パンにジャムを塗ることで、より一層美味しくなる。それと同じで、大変素晴らしいことだ」と言いたいようだ。

　微妙に合っているようで、何かが少し違っている気はするが、クロウは口を噤んだ。

　空気を読んだからだ。

　みんな、「うんうん。その通りだ」と、いい笑顔で頷いている。なんと、今回は長老までだ。まあ、長老はみんなとは違って、子ネコーの可愛い発言に感銘を受けているわけではなく、ジャムパンは美味しいという意見に同意しているだけなのだが。

　しばらくは、ジャムパンの素晴らしさに思いを馳せていたにゃんごろーだったが、突然「ハッ」というお顔を長老へ向けた。

　何かに気付いてしまったようだ。

　みんなは、「なんだなんだ」と子ネコーの次なる言葉を待っているが、長老には子ネコーが何を言い出すか、おおよその見当がついていた。

「ちょっろ、まっれ……。にゃんごろー、らいじなこちょに、きぢゅいちゃっら。ちょーろー、にゃんごろーのこちょ、だみゃしちぇちゃれしょ……？」

「何のことかのー？」

　糾弾の内容に見当がついていながら、長老は白を切った。口笛でも吹きそうなお顔で、白くてモサモサな胸の毛を撫でている。だが、心持ちいつもより手の動きが早い。長老も、少しは悪いと思っているのかもしれなかった。

　にゃんごろーはー、もふビシッと長老にお手々を突きつけた。

「ちょーりょーの、おみちょーし！　ほんちょは、おみちょーしらにゃいれしょ！　にゃんごろーが、おはにゃし、しちゃから、しっちぇちゃんれしょ！　にゃのに、おみちょーしっちぇ、うしょ、ちゅいたれしょ！」

　にゃんごろーは普段ポケラっとしているようでいて、時と場合によっては鋭い勘を発揮する……時もあるのだ。

　子ネコーの、内緒のつもりの無自覚暴露を逆手に取った、長老のお見通し。これまで、長老は、にゃんごろーから聞いたから知っていることなのに、「長老は、にゃんごろーのことなんて、何でもお見通しじゃ」と嘘をついてきた。本当のお見通しの時もあるけれど、ここぞという時に発揮される長老のお見通しは、大体このパターンだった。

　そのカラクリに、遂ににゃんごろーは気づいてしまったのだ。

　「おみちょーし」が「お見通し」のことだと察した人間たちは、子ネコーが言う「長老のお見通し」の真相も、何となく察した。特に、長老とは長い付き合いのじーじたち三人は、如何にもルドルのやりそうなことだと思っていた。ちなみにルドルとは、長老のお名前のことである。

　ともあれ。

　子ネコーにとって、それは大問題だったが、みんなからしてみれば微笑ましい話でもあった。自分で暴露しておきながらそれを忘れて、しかるべき時に発動される長老の「お見通し」に驚愕し、「長老はすごい」と感心している子ネコーの姿を思い浮かべて、各自ほっこりしていた。

　まあ、どちらにせよ。ここは外野が口出しをするところではないと、みんなは、長老が何と言ってこの窮地を切り抜けるのか、興味津々で注目している。

　みんなの注目を一身に浴びながら、長老は悪びれなくシレッと言った。

「これは、あれじゃ。お見通しごっこじゃ！」

「おみちょーし、ぎょっきょ……？」

　お手々を長老に向けたまま、にゃんごろーがこてんと首を傾げた。

　半分勢いで口に出しただけの長老だったが、言葉にしてみたら、この方向で押し切るのが良さそうだと思えた。

　そうと決まれば、迷いはない。

　長老は、長老のすることに間違いはないとばかりの自信たっぷりのお顔で、言葉を続けた。

「にゃんごろーだけ、秘密ごっこを楽しむのは、不公平じゃろう？　じゃから、長老は、お見通しごっこをしておったのじゃ！」

「ええー？　しょーなの？　うー、れも！　にゃんごろーは、ちょーろーが『ぎょっきょ』をしちぇいりゅって、しりゃなかっちゃし！　しょれは、ふきょーへーら、にゃいの？」

「長老はの、にゃんごろーが、そのことに気付くのを待っておったのじゃ！」

「ええ！？　しょ、しょーらったの？」

　騙されないぞと不振の眼差しを長老へ向けるにゃんごろーだったけれど、長老の揺るぎない「はったり」に押されて、次第にいつも通り肉球の上で踊らされていく。

「うむ。クロウの助けがあったとはいえ、よくぞ、『ごっこ』の真相に気付いたな。えらいぞ、にゃんごろー。お船に来たことで、成長できておるようじゃな」

「う、うん！　えへへー。にゃんごろー、せいちょー、しちゃっちゃー♪」

　長老に褒められて、長老に突きつけていたお手々を下ろして、上機嫌で歌いだすにゃんごろー。

　赤ちゃんネコーの手を捻るがごとく、子ネコーはあっさりと陥落した。

　それがむしろ可愛くて、子ネコー親衛隊たちも、にゃんごろーの成長を褒め称える。まだまだ子ネコーとはいえ、今回のクロウとのやり取りにより、若干の成長が見受けられたのは確かだからだ。

　みんなに褒められて、嬉し恥ずかしの子ネコーが、お礼を言いつつ俯いて、お耳や尻尾をぴょこぴょこフリフリと忙しなく動かしているのが、また可愛くて。みんなはさらに、褒め称える。

　普段なら、にゃんごろーがあまり調子にのり過ぎないようにと諫める役に回る長老は、今回はみんなの好きにさせていた。下手に突いて、せっかくうまいこと乗り切れた「お見通し」発覚事件を蒸し返されてはかなわないからだ。にゃんごろーには、このままいい気分になってもらって、長老による過去の不正「お見通し」については、すっからかんと忘れてもらおうなどと目論んでいた。

　――そんな長老の胸の内を『お見通し』して、クロウは苦笑いを浮かべた。

『つまり、この長老にして、この子ネコーありってことか……』

　――なんてことを考えながら。

　まったくもって、その通りなのだった。