ここで物語は少し時を遡さかのぼる。春馬の嘘はついに暴かれた。

×　　×　　×

　鼠神そじん九兵衛きゅうべえと神約しんやくを交わした春馬は自宅へ送り届けられた。春馬は夏実を救う手がかりに触れた気がしていた。抜かりなく準備してくれた臣おみには感謝しかない。

「今日は色々と、ありがとうございました」

　助手席から降りた春馬は車内へ向かって頭を下げる。すると、睡魔すいまの横で寝息を立てていた臣の瞼がゆっくりと開いた。

「あ……春馬さん、こちらこそです」

　臣はまだ少し眠そうだったが、微笑みながら語りかけてくる。

「これからもよろしくお願いします。いつでも稲邪寺とうやじへ遊びに来て下さいね」

「はい、わかりました。それじゃあ、失礼します」

「またね、春馬」

　小夜さやもスマホに視線を落としながら別れを告げる。その隣では禍津姫まがつひめがこちらを見ていた。

「さらばじゃ、春馬」

「うん」

　春馬は小さく頷うなずきながら助手席のドアを閉めた。そして、ハイエースが走り去ると自宅の玄関へ向かう。時刻は２３時近くになっていた。

　いくら小夜が『一緒に勉強している』と両親に説明していても、停学初日に夜遅くまで出かけている。両親が心配しないわけがない。案あんの定じょう、春馬がリビングへ入ると二人とも深刻な顔つきでダイニングテーブルに座っていた。

「「……春馬」」

　春馬の姿を見て両親は立ち上がった。

「……た、ただいま」

　春馬は投げ捨てるように言うと足早に立ち去ろうとした。学校での暴力事件がきっかけで春馬の嘘はすべて明らかになっている。母は教師から春馬の学校生活を告げられていた。

　春馬には友達がいない。

　春馬はクラスメイトから慕われていない。

　生徒会なんて手伝っていない。

　すべての嘘が一連の出来事で両親に露見していた。学校からの帰り道、母に何も言えなかった理由がそこにある。春馬は羞恥心に苛さいなまれて両親の顔が見れなかった。

「春馬、こっちへ来て座りなさい」

　父親が厳しい口調で春馬を呼んだ。

「つ、疲れているからもう休むよ……」

「春馬、いいから来なさい。学校で……」

「う、うるさいな！！　疲れてるって言ってるだろ！！」

　春馬は感情的になって叫ぶと自室へ駆けこんでドアの鍵をかけた。階下からは母が「春馬！！」と名前を呼ぶ声がする。

「ほっといてくれよ！！」

　春馬はドアを背にして崩れ落ちた。考えてみれば、両親を強く拒絶するのも、自室の鍵を使うのも初めてだった。

「な、なんなんだ……僕は……」

　夏実を救う手掛かりを得た高揚感はすでに消えていた。有るのは嘘に塗まみれた自分への呪いと後悔ばかりだった。

「あああぁぁぁー！！」

　春馬は思いきり頭を掻かきむしる。言いようのない苛立ちで心が散々に乱れた。

──ぼ、僕は悪くないぞ……。

　春馬は顔を上げた。

──嘘をつくハメになったのも、暴力を振るったのも、どれもこれも僕のせいじゃない……。

　乱れた前髪の合間から覗く春馬の両目は、怯えきった小動物のようにせわしなく動いていた。

──僕は、僕は……。

　友達に囲まれ、慕われ、生徒会を手伝い、そして美少女に告白される。そんなデタラメを両親に話しているうちに、春馬自身もそれが『本当の自分』だと思いこむようになっていたのかもしれない。

──僕は何も悪くないぞ……。

　今、春馬は初めて現実を突き付けられた。いつ部屋がノックされ、両親の問い質ただす声が聞こえてくるか……そう考えるだけで、いてもたってもいられない。春馬は自分の嘘に押し潰されそうになっていた。

　春馬を慮おもんぱかってか、両親が部屋を訪ねてくることはなかった。やがて、春馬はドアによりかかったまま、いつの間にか眠りに落ちていた。疲弊ひへいし、摩耗した心が休息を求めていた。しかし、その休息は長くは続かない。

──覚醒せよ。

　突然、春馬の脳内に凛とした声が響いた。