〔※美嗣／現在〕

「おじさん、お願いします！私の、私の記憶の中の姉の紬に、もう一度だけ会わせてください！」

美嗣は、薄暗いラボの片隅で白衣を着た老人に必死に懇願した。

老人は深い皺の刻まれた顔をゆっくりと動かし、しばらく考え込む。

「……分かった。ただし、これができるのは一度きりだ」

静かながらも重みのあるその言葉に、美嗣は何度も頷いた。

案内された先の部屋には、無機質な機械が並んでいる。

その中央には、カプセルのような装置が鎮座していた。

「ここへ入るんだ」

老人の指示に従いながら、美嗣は緊張した面持ちで装置に近づく。

「本当に、紬さんに会えるんですか？」

声が震える。

「ああ。ただし、これは危険な試みでもある。途中で意識を失う可能性もあるし……最悪の場合は……」

老人は言葉を濁した。

それでも、美嗣の決意は揺らがない。

「お願いします。紬さんに、もう一度だけ会いたいんです」

装置の中へ横たわると、冷たい金属が肌に触れ、現実味を強くする。

「準備はいいか？」

問いかけに、美嗣は深呼吸をし、静かに頷いた。

装置が起動し、意識が徐々に沈んでいく。

深い眠りに落ちていくようだった。

〔※？？？〕

どこまでも広がる白い空間。

美嗣は、その場にぽつりと佇んでいた。

「美嗣……？」

優しい声が響く。

瞬間、美嗣は声のする方へ走り出した。

そこにいたのは、紬だった。

「紬……！」

涙が溢れ、美嗣は紬にしがみついた。

温かい。

確かに、そこにいる。

「ごめんなさい、紬。私、何も覚えてなくて……」

泣きながら謝る美嗣を、紬は優しく抱きしめた。

「いいのよ、美嗣。辛かったわね」

彼女の手が頭を撫でる。

本物の人間のような感触がした。

「私ね、美嗣とのこと、全部覚えてるの」

紬は微笑む。

その笑顔が、美嗣の心を優しく包んでいく。

「私たち、一緒に暮らしていたこともあったのよ。あなたが生まれたとき、両親と四人でね」

「え……確か私は、本当の両親が亡くなった後に紬の記憶を元に作られたクローンだって……？」

戸惑いながら問いかける。

「違うんだよ。本当は――」

紬は、悲しげな顔をした。

「私には、美嗣という妹がいたの。幼いころ病気で亡くなった、大切な妹」

紬は静かに語り始める。

優しい親戚夫婦との暮らし――

幼い美嗣との束の間の触れ合い――

どれも、美嗣にとって初めて聞く話ばかりだった。

「美嗣は、とても可愛い子だったわ。いつも私と母さんだ・け・には甘えてくれて……」

紬の言葉は、美嗣の胸を熱くする。

まるで、その記憶が自分にも刻まれているようだった。

「初めて会った日のこと。美嗣は赤ちゃんだった。お母さんが抱きしめて、『妹ができたよ』って私に言ったの」

小さな手を握った日のことを語る紬の瞳が、優しく輝いている。

「美嗣が初めて笑ったときも覚えてる。私が絵本を読んでいたら、急にニコって笑ったの。あの笑顔が嬉しくて、私は何度も抱きしめたわ」

紬は目を細め、懐かしむように微笑む。

「公園へ行ったこと、お祭りの花火を一緒に見たこと、クリスマスにプレゼント交換をしたこと……」

どれも、美嗣には知らない記憶のはずだった。

なのに、懐かしさが込み上げる。

本当に体験していたかのように――

「美嗣が熱を出した時、一晩中看病したわ。あなたが眠っている間、ずっと手を握っていた。早く良くなってほしいって、それだけを願っていたの」

紬の言葉が、静かに胸の奥へ染み込んでいく。

同時に、鋭い痛みが走った。

「ねぇ、紬。教えて。あの時、一体何があったの？」

美嗣は、意を決して問いかけた。

紬の表情が、一瞬曇る。

「美嗣……ごめんなさい。辛いことを思い出させてしまうかもしれないけど……」

深く息を吸い込むと、紬は静かに語り始めた。

※次回は紬の回想シーンから始まります。