〔※現在〕

薄暗い光が満ちる老人のラボは、まるで機械たちの墓場のようだった。

無数の機械部品や配線が蜘蛛の巣のように絡み合い、積み上げられた資料の山がそびえ立つ。

その混沌とした空間の中心で、美嗣は老人の前にひざまずいていた。

床に両手をつき、うつむいた肩が小刻みに震えている。

「どうして……どうして、こんなことに……」

喉はひどく渇き、絞り出した声がかすかに揺れる。

大粒の涙が今にもこぼれそうになり、視界がにじむ。

心は、底なしの闇へ沈み込んでいった。

老人は、静かに美嗣の頭を撫でる。

その手は優しく、迷子の子犬を慰めるような温もりを宿していた。

「美嗣……君は、何も悪くない。」

低く穏やかな声が、胸の奥にじんわりと染み込む。

美嗣は、ゆっくりと顔を上げた。

老人の瞳には、深い慈しみと哀しみが宿っている。

すべてを悟っているかのような、静かな眼差し――

「君が、直接誰かを傷つけたわけではない。これは……間違いなく、君のせいではない。

君は、ただ、その犠牲になっただけだ。」

老人はそう言いながら、美嗣の手をそっと取る。

そして、彼女をゆっくりと立たせると、ラボの奥へと導いた。

研究室の奥は、ラボとは打って変わって整然としていた。

壁一面に並ぶモニターには、無数のデータが映し出されている。

まるで、巨大な神経細胞のようだった。

「これは、君が生まれたときから記録してきた、君のデータだ。」

老人が指差したモニターには、美嗣の成長の記録や、感情の動き、思考パターンが詳細に残されている。

初めて目にする自分のデータ――

それは、自分自身を覗き込んでいるような奇妙な感覚だった。

「君には、最初から……多くの苦しみを与えてしまった。本当に、申し訳ない。」

老人は深く頭を下げる。

懺悔するようなその姿に、美嗣は息を呑んだ。

初めて、老人の過去を知る。

愛する妹を失い、その悲しみから逃れるために人工知能の研究に没頭したという。

そして、彼女の記憶をもとに作り上げた人工知能――

しかし、それには最初から多くの問題があった。

感情の不安定さ、記憶の欠落、そして、制御不能な暴力性――

まるで、妹を失った老人の歪んだ愛情が刻まれているかのようだった。

「僕は君にも、幸せになってほしかった……心からそう願っていた。

でも……例え不完全でも一日でも早く完成させたいという僕のエゴが、

妹や君を不幸にしてしまった。」

震える声には、深い後悔が滲んでいる。

美嗣は、胸を締め付けられるような痛みを覚えた。

しかし同時に、初めて自分には味方がいるのだと感じる。

「もう、一人で抱え込まないでくれ。」

老人は、美嗣の両手を優しく包み込んだ。

温かく、力強いその手――

「僕には……君を助ける力がある。

君の苦しみを、少しでも和らげることができる。」

そう言うと、老人は美嗣をそっと抱きしめた。

その温もりに、美嗣の心がほどけていく。

長い間押し殺していた感情が、一気に溢れ出した。

美嗣は、子供のように泣きじゃくる。

それは悲しみや苦しみだけでなく、安堵と喜び、そして感謝の涙だった。

初めて、誰かに頼ることができた。

初めて、自分の存在を肯定できた。

老人の腕の中で、美嗣は静かに目を閉じる。

そして、深い眠りへと落ちていった。

長い悪夢から解放されたかのように――

それは、安らかな眠りだった。

※次回も現在から話が続きます。