そして、吉凶の元、野人、もとい、関羽と張飛は、例の行商人から諸地域の動き、今、掴んでいる城内の人の動きなどを聞かされている。

さらに……。

「あの、徐庶じょしょという男、食わせ者ですよ」

ここだけの話ですがね、と、行商人は、くくくと、嫌な笑いを発しながら、関羽と張飛に耳打ちした。

「あれは、昔、とてつもない暴れ者で、若い娘がいたら、手当たり次第、手をつけておったのです。そして、妹を弄ばれた、ある官吏が、徐庶を成敗すると、仇討ちに立たれた。妹様は、操を守れなかったと、自害なさったのですから、当然の事でしょう。しかし、助っ人含め、残念ながら、官吏……と、なると、武には、やはり、長けていない。当然と言えば当然、返り討ちに、合ってしまったのです。しかしながら、官吏の集まり。そこは、手を回し、すぐに、徐庶は、捕らえられ、投獄されました。しかしですよ、仲間の手引きで、徐庶という男は、こともあろうか、牢破りを行って逃げ出した。そして、ほとぼりが冷めた今頃、何事もなかったように、ここへ、戻って来た。しかも、何も知らない劉備様に取り入って……ゆえに、諸葛亮という男も、あれだけ、とぼけているのですよ。すべては、劉備様を操るために……こざかしい真似をしておるのです」

「兄じゃーー！！！」

たちまちに、張飛の雷声が、響き渡った。

「うーん、なるほどなぁ」

関羽も、渋い顔をしている。

怒り心頭の二人を、劉備は、静かに見ていた。

「……そうであったか。良く調べてくれた。では、孔明の姑、黄承彦こうしょうげんも、一枚咬んでいるということか……」

おや、さすがは、劉備様！と、行商人は、揉み手で、劉備の機嫌を取った。

「うむ、やはり、潮時ということなのか。ここは、北へつくしかあるまいなぁ。州牧ちょうかんの、劉表りゅうひょう様とて、黄家とは、縁戚関係。何かがあるという訳だ。同じ劉一族と、頼って来たが、大いに失望した。それならば、早々に、北へついて置けばよかった。しかし、今さら、そのような虫の良い話を、あちらが、受け入れてくれるであろか」

「なんの！劉備様の才は、確かなもの、我が主も、認めております。ここは、私に、お任せを」

行商人は、頭を下げる、が、

「ほお、お主の、主は、曹操か」

と、劉備は、冷たくいい放つ。

「……それは、いったい」

「この者は、こちら側の間者では……」

行商人と、劉備のやり取りに、関羽と張飛は、ポカンとしていた。

「まだわからぬのか、この、野人どもがっ！！」

劉備は、二人を怒鳴り付け、やおら、卓に寘かれている、水入りの酒壺を掴みあげると、行商人へ向け、投げつけた。

いきなりのことに、油断した行商人は、まともに、壺を顔に受け、うーん、と、呻き、ばたりと床へ倒れた。

はあはあ、と、肩で息をする劉備を、あっけに取られながら、見ていた、関羽と張飛は、慌てて、平伏した。

「いい加減に、目を覚まさぬかっ！！そもそも、お前達の過去も、それなりのものであろうがっ！！それを、口車に乗せられて、何が、徐庶が、荒くれ者だっ！！！馬鹿者！話は、真逆だっ！！！徐庶が、荒くれ者を成敗した。しかし、役人につかまった。それを、仲間と、街の者達が、こっそり、牢から逃したのだ！！私は、司馬徽しばき先生から伺っている。そして、悪人を退治したにも関わらず、徐庶という男は、武力では、何も解決せぬと、先生の門下生になったのだ。皆、始めは、徐庶を避けていたがな、あれは、朝一番に、現れて、掃除をし、皆の為に、働いた。そして、母君を心底大切にされ……そのように、苦労してきた者の、どこが、悪人ぞ！！！」

劉備の怒りに委せた怒鳴りに、関羽と張飛は、許しを乞いつつ、ひたすら、頭を床にすり付けている。

「わかったか……間違っているのは、お前達だ。いや、私もそうだった。しかし、諸葛亮が、目を覚まさせてくれたのだ。孔明が、おらねば、きっと、我らは、客将として、各地を転々とするのみ。そして、義理で頭を下げる者達相手に、いい気になっていたことだろう。関羽、張飛、それが、今の我らの姿なのだ──」

劉備は、少しばかり、寂しげに、義兄弟へ、語りかけた。

「劉備様！！！申し訳ありません！！」

関羽と張飛は、さらに、頭を下げた。

「うん、まあ、私も、同じ、だったのだ。お前達を叱りつける資格はないがな、それを、気づかせてくれたのは、孔明だ。あの者を重用するのを、わかってくれ。私には思いつかない考えを持っている。孔明の言葉には、常に、はっと、させられる。そう、私は、今、水を得たのだよ。水を得た魚なのだ……、うん、そうだな、こやつのように」

と、割れた酒壺のせいで、水浸しになりながら、床に伸びている行商人に、劉備は目をやった。