翌々日の午後、ついに航太は仕事をやり遂げた。日南梓の作者を見つけたのだ。

　仕事のせいで貴重な土日がつぶれてしまったが、オレはオフィスで航太が戻るのを待っていた。

　いつもと違って静かなため、廊下から聞こえる足音にすぐ気がついた。直後に扉が開いて航太が戻り、すかさずオレは声をかける。

「お疲れ、航太」

「ああ、ありがとう」

　疲労のにじむ顔で笑みを浮かべ、航太は自分のデスクへ向かう。

「今日はもう帰っていいと言われた」

　と、椅子へ腰を下ろす。

　時刻を確認すれば、あと十分程で三時だった。今からデートできないこともないけど、航太が疲れてるからダメだろうな。

　オレは寝転んでいたソファから上半身を起こし、座り直しながら聞く。

「明日からは？」

「分からないが、ひとまず待機だろうな」

「待機か。退屈だなぁ」

「『幕開け人』がいくつもの虚構を再生させていたそうだからな。これまで通りに仕事ができなくなったのも無理はない」

「けど、日南梓の作者を特定してどうするんだ？」

　オレの素朴な疑問に、航太がちらりとこちらを振り返る。

「まずは『幕開け人』との関係をたずねるんだろう。今後接触しそうな場合には、先回りして保護なり監視なりすればいい」

「でも墓場だろ？　作者にも忘れ去られたやつばっかりじゃん、あそこ」

「そうだけど、だからこそ『幕開け人』が現れたとも言えるんだ。とにかく今は状況を整理して、できることをやっていくしかない」

　そう言われても仕事がないのは不満だ。オレは虚構の住人を消すのが楽しくて、この仕事をしているのだからなおさらである。

　少しの沈黙の後で航太が立ち上がった。

「帰るか」

「おう」

　オレも立ち上がって床に置いた鞄を拾う。

「日南梓の件だが、ミステリー小説の世界だったな」

　航太が鞄を肩にかけながら言い、オレは返す。

「ああ、わりと現実に沿ってたな」

「血、出ただろう？」

「うん、返り血浴びた」

「……見たかった」

　何故か落ち込む航太を横目ににらみつつ、オレは扉へと向かう。

「航太が見たいのはオレがやられる姿だろ」

「ああ。返り討ちに遭あって立ち上がれないくらい手ひどくされたところを、颯爽さっそうと助けに行きたい」

「助けてくれんのか」

「当然だろう？　苦しみにあえぐ楓を目に焼き付けて、おかずにするんだ」

「近くで見たいだけかよ」

　こういうところは悪趣味だなと思うのだけれど、少し手荒にされるくらいがいいとも思い始めているため、強く言い返すこともできない。

　呆れてさっさとオフィスを出ると、後をついてきながら航太が言った。

「言っておくが、僕は楓の笑顔も好きだぞ。特にお酒を飲んでふにゃふにゃになった時の笑顔、あれが一番よかった」

「ちょっと待て」

　嫌な予感がしたオレは、立ち止まって彼を振り返る。

「変なことしてねぇだろうな？」

「ああ、我慢した」

　即答する航太だが、すぐに困ったような笑みを見せた。

「次はどうなるか分からないから、もうお酒は飲まないでくれ」

　酒を飲んだ時のことは、はっきり言って覚えていない。一口目が美味しかったのは覚えているのに、その後の記憶がないのだ。

　いったいどんな醜態しゅうたいをさらしてしまったのか、考えただけで嫌になる。

「だけど、あの笑顔を写真に撮っておけばよかったと後悔はしてる」

　と、真面目な顔で航太が言うものだから、オレは足早に歩き出した。

「バーカ！　年中発情してんじゃねぇよ！」

「しょうがないだろう？　楓が可愛いのが悪い」

　言い返しながらも航太はどこか楽しげだ。

　疲れてるはずなのにオレをからかってくるのは、航太なりの癒やしなのかもしれない。