一緒に帰る時間だけが、航太と話せる時間になってしまった。しかも、今日の航太はどことなく様子が変だ。

「物語を考えることができる人って、すごいよな。いったいどんな脳の構造をしているんだろう」

　考え込むような顔で航太が言い、隣を歩きながらオレは返す。

「大して差はねぇと思うけど」

「僕は、そうは思えないな。日南さんと話していると、世界が拓ひらけるような感覚がするんだ」

　航太は朝九時から夕方五時まで、勤務時間の全部を日南隆二と過ごしていた。話をするくらいしかやることがないようで、そういう意味では仕方のない部分もあるのだろう。

　でも、オレは航太が日南隆二から何か、よくない影響を受けているような気がしてならなかった。

「目の付け所が違うというか、僕の思いもしなかった反応が返ってくるというか」

「住んでる世界が違うからだろ。環境や育ち方、興味を持つものが違えば、世界の見方なんてあっという間に変わる」

「うん、それもあると思う」

　言いながら航太は前方を見据える。

「だけど、日南さんは原石みたいな人なんだ。磨けば磨くほど、隠されていた魅力がどんどん出てくる」

　そういう言い方をされると、嫌でも嫉妬してしまう。もちろん、航太の言いたいことは分かるのだけれど。

「そんなに気、合うのかよ」

　オレが不機嫌に返すと、航太がはっと小さく息を呑んだ。

「ああ、いや。おもしろい人なんだということを、楓に伝えたくて」

「オレにはおもしろくねぇけどな」

　言い捨てて歩く速度を早くする。せっかく航太と一緒にいるのに、航太が別の人のことを考えているのが気に食わなかった。

　するとすぐに追いついてきて、少し早口に言った。

「僕は結局、まだ二十四年しか生きてないんだ。三十五年も生きてる彼の方が、たくさんのものを知っていて、たくさんのことを経験してる。それは誰が見ても当然の事実なんだよ」

「意味分かんねぇ」

「分かった。はっきり言おう」

　建物の玄関を出たところで航太が立ち止まる。オレは数歩遅れて止まり、振り返った。

　真面目な顔をして航太はオレを見つめていた。

「僕もそうだが、楓の世界は狭いんだ。もっといろんな人とコミュニケーションをとって、もっといろんなことを知るべきだ」

「どういう意味だよ」

「そのままの意味だよ。楓がもっと広い世界を知った時、僕より好きになれる相手と出逢うかもしれない。もしそうなってしまっても、僕は楓が幸せならそれでいい。いや、相手の幸せを遠くからでも願えることこそが、本当の愛かもしれないと思ったんだ」

　本当の愛って何だよ。今の愛は本当じゃないって言うのか？　これまで一緒に過ごしてきて、恋人としてキスやセックスもしたっていうのに、どうしてそんな寂しいこと言うんだよ。

　脳は瞬時にたくさんの文句を思いつくが、心は思いを言葉にしない。代わりにオレは泣きそうな顔になって、航太へぎゅっと抱きついた。

「オレは今のままがいい。オレが一番好きなのは航太だから、それでいい」

　世界が広いとか狭いとか、そんなことどうだっていい。オレは航太と一緒にいたい。

「……そうだな。ごめん」

　航太がそっとオレの頭を撫でた。オレは航太がこれ以上、日南隆二に惑わされないように願った。