何気ない風を装いながら、オレは日南隆二へたずねた。

「ちなみにどういう作業をやらせるつもりで？」

「指定の画面から特定の文字列を拾ってきて、テンプレートに入力させるだけだよ」

「あー、それなら1.5でもいけそうっすね」

　再び会話の主導権を握り、オレは言う。

「よければオレの持ってるFipsy1.5、貸しましょうか？」

　航太が見ている前で日南に優しくすれば、オレの株も上がるというわけだ。

　日南はオレを凝視すると驚きをあらわに言う。

「貸してもらっちゃっていいの？」

　勝利を確信したオレはカレー皿に置いたスプーンを片手でいじりながら返す。

「もうオレ使いませんし、この前のアップデートで量子パソコンにも対応したんで、いけると思いますよ」

「うわあ、ありがとう！　田村くんみたいにくわしい人に相談できてよかった！」

　と、日南が声を上げ、オレはびっくりしてしまった。

　おっさんのくせに純粋かよ。何だか自分が馬鹿みたいに思えてきて、オレはそっぽを向いた。

「別に。っつーか、仕事で使うんなら上司の承認もらって、こっちに元々あるAI使うことになるだろうし、動作確認で一時的に貸すだけっすよ」

　すると、様子を見ていた航太がオレへ向けて微笑んだ。

「楓がAIにくわしいなんて知らなかったな」

「機械が好きなのは知ってるだろ。その延長ってだけだ」

「ああ、なるほど」

　機械のことなら何でも知っていると自負しているが、日常生活で役立つことはあまりない。だから完全なる趣味だ。

　航太は次に日南へたずねた。

「でも、プログラムを作るなんて誰に頼まれたんです？」

「いや、頼まれたわけじゃないよ。ただ、一坂さんが先週から休んでるから、彼女の分の仕事をどうにかできないかと思って」

　航太が軽く目を瞠った。

「一坂さん、具合悪いんですか？」

「うん、メンタルから来てるものっぽいんだけどね、くわしいことは俺にも分からないんだ」

「……そうでしたか」

　一坂といえば蛹ヶ丘魔法学校の作者ではなかったか。それが仕事を休んでる？　メンタルの不調で？

　少し気になるオレだったが、日南は言った。

「ごめん、千葉くんは気にしなくていいから」

　そう言われても航太だって気になるはずだ。その証拠に航太の表情は暗くなっていた。

　その日の帰り、オフィスから離れたところでオレは言った。

「日南隆二があんなに日南梓とそっくりだとは思わなかった」

　隣を歩いていた航太はすぐに教えてくれた。

「たしか、八年前の作品だったはずだ。当時の日南さんが、自己投影したキャラクターらしい」

「ふーん」

　そういうことなら腑に落ちる。顔が似ているのも自分自身をモデルにしているからで、きっと日南隆二は若い頃、日南梓みたいだったのだろう。

「ずいぶん美化したと話していたが、そのわりには日南さん自身もおもしろい人なんだよな」

「もっと陰キャっぽいのかと思ってた」

「前にも話したと思うが、原石みたいな人だからな。磨けば光るものをいくつも持っている」

　あいかわらず航太の中での日南の評価は高い。

　しかし、悔しいがオレもそれは理解しつつあった。

「ITに関してもオタクっつーか、マニアの域に片足突っ込んでる感じだったな」

「彼も好奇心が旺盛なんだ」

　くすりと航太が笑い、オレはむすっとする。

「プログラムの書き換えも知ってたし、最新のAI事情も頭に入ってるようだった。認めたくねぇけど、航太が言うようにおもしれーやつなんだろうなって思う」

　すると航太は眼鏡の奥の目を丸くした。

「楓がそんな風に言うなんてめずらしいじゃないか。日南さんのこと、分かってくれたか？」

「まあ、ちょっとは」

「今日の楓は素直だな」

　航太が嬉しそうにオレの頭へ片手を置き、ぽんぽんと撫でてくる。すかさずオレは手で振り払った。