昼食を購入して空席を探していると、オレたちを呼ぶ声があった。

「千葉くん、田村くん。こっち空いてるよ」

　深瀬さんだ。ちょうど彼の隣が空いており、その向かいも空席だった。

　航太はすぐに「失礼します」と、深瀬さんの隣へ腰を下ろした。

　オレは向かいに座り、深瀬さんが新人の寺石と食事をしていたことに気づく。

　すると航太が先に名乗った。

「C班の千葉航太だ、よろしく」

「同じくC班の田村楓っす。よろしく」

　と、オレも続ける。

　寺石は「よろしくお願いします」と軽く頭を下げ、深瀬さんが航太へ言う。

「そっち、どうだった？　うまく分離できたかい？」

「ええ、なんとか。ですが、以前よりも時間がかかりますね」

　と、航太は答えながら箸を手に取る。オレも黙ってカレーにスプーンを入れた。

　深瀬さんは眉尻を下げて言う。

「前みたいにさっさと消せばいいわけじゃないもんな。まずは状態を確かめて、住人を見つけて、正しい組み合わせを推理して、それからやっと分離作業だ」

「楓なんて、めんどくさがってモチベーションゼロですよ」

　急に航太がそんなことを言い出し、オレはすかさず口を開く。

「だって全然楽しくねぇんだから、仕方ないだろ」

　深瀬さんはかすかに苦笑し、寺石へ視線を向けた。

「田村くんは虚構の住人を消すのが得意でね。うちへ配属されてからまだ一年なのに、もう千五百人以上を消したんだ」

「えっ、すげぇ！　もしかして、死神っすか！？」

「はあ？」

　一部のやつらに死神と呼ばれているのは知っていたが、新人の口から聞かされるとむっとした。

　横目ににらみつけてやるが、寺石はちっとも効いていない様子で言う。

「でっかい鎌で一気に消しちゃうんでしょう？　すげー人がいるって聞いて、憧れてたんです！」

「お、おう、そうか……」

　目をキラキラさせる寺石に、一転してオレは気圧されてしまう。憧れてたなんて言われるのは初めてだ。

「田村先輩と一緒の六組になれて、ガチ嬉しいっす！」

「それはいいけど、うるせぇよ。カツ丼、冷めてっぞ」

　と、オレは恥ずかしさをごまかす。

「あ、はいっ」

　慌てて寺石は食事に戻り、深瀬さんがちらりと航太を見る。

「舞原さんとはうまくやれそうかい？」

「ええ、土屋さんのように怒られることがないので」

　と、航太が笑みを返すがオレは言う。

「オレはなんか嫌っすね。土屋さんの方が気が合ったかもしれないっす」

「そう？　舞原さん、だいぶ優しいと思うけど」

　深瀬さんが少し首をかしげ、航太がたずねた。

「深瀬さんって、舞原さんと組んだことあるんでしたっけ？」

「うん、あるよ。六組に配属された最初の時、一緒の班だったんだ」

　それは意外だ。

「あの人はわりと、自分から突っ込んでいくタイプだから、そういう意味では振り回されたりもしたけどね」

　くすりと軽く笑い、深瀬さんはオレを見た。

「たぶん、田村くんをサポートするのに舞原さんが選ばれたんだと思う。うちの大事なエースだからね」

　ぽかんとするオレの隣で、寺石が「エースかっけぇー！」と目を輝かせる。

　そこまで大事にされている実感はないが、深瀬さんの観察眼が鋭いことは知っている。つまり、少なからず当たっているはずだ。

　オレはほぼ無意識にうつむいた。

「そういうことなら、少しは頑張ります」

「うん、それがいいね。くれぐれも、寺石くんに追い越されないようにね」

　深瀬さんがにっこりと笑い、オレは寺石と顔を見合わせてしまった。

「お前、研修中の成績よかったのか？」

「はいっ！　座学は二十位でしたけど、実践は一位っす！」

　驚くオレへ深瀬さんが追い打ちをかけた。

「寺石くん、ボクシングやってるんだって。運動神経はいいし、パンチも力強かったよ」

　格闘系か。体は細く見えるけど、脱いだらすごいんだろうな。

「楓にはいい刺激になるかもな」

　航太がにやりと笑い、オレは負けず嫌いを発揮した。

「ふん、オレのが強いに決まってんだろ」

「自分もそう思います。千五百なんてすげーっすもん！」

　寺石に言われて面食らった。ちょっとやりにくいかもしれないと思いつつ、オレは黙って食事に集中した。