次の日、さっそく灰塚さんから話があった。

「みんな、聞いてくれ」

　と、始業開始とともに全員の視線を集める。

「虚構世界管理部からの連絡で、どうやら幽霊の報告が多数上がっているらしい。主な報告内容は、赤ん坊の声を聞いた、赤ん坊が現れたと思ったら次の瞬間にはいなくなっていた、といったものだ」

　具体的な現象を聞くとたしかに幽霊っぽい。嫌だな、考えただけでゾッとしてきた。

「それっぽいものを見かけたら、必ず報告書に書くように。以上だ、仕事を始めてくれ」

「はい」

　何人かが返事をし、オレは気乗りしない顔で席を立った。

　森の中に湖があった。向こう岸が見える程度の大きさで、ほとりを歩いていた時だった。

「ねぇ、田村くん。前からちょっと気になってたんだけど」

　と、舞原さんが突然話しかけてきた。

「え、何すか？」

　横に並んだ彼女へ顔を向ける。舞原さんはどこか真面目な顔でたずねた。

「宇宙育ちってどういうことなの？」

　そっちか。樋上さんみたいに、どうして航太と付き合ってるのか聞かれるのかと思った。

　オレは視線を前へ戻して言葉を探す。十メートルくらい先に航太の背中があった。

「どこから説明すればいいか分かんないっすけど、親が宇宙飛行士で」

「ご両親とも？」

「ええ、母親はオレを産むんであきらめたんですが、その前までは宇宙飛行士になるために頑張ってたとか」

　舞原さんが目を丸くする。

「それで？」

「父親の方は宇宙飛行士になれて、いざ宇宙に行こうという時にとあるプロジェクトがあったんすね。それで家族を連れて宇宙にってわけです」

「その時、あなたは何歳だったの？」

「八歳です。小学二年の途中でした」

「それから、ずっと……？」

「ええ。オレにもよく分かんねぇですけど、地球の子ども代表って感じだったみたいっすね」

「……あなた、実はとんでもない子よね？」

　と、舞原さんがうかがうような目をし、オレは困ってしまった。

「分からないです」

　どうしてオレだけが宇宙で育つことになったのか、本当のところはよく知らない。父さんと上層部の人たちにどんな約束があったのかも。

「まあ、いいわ。答えてくれてありがとう」

「いえ」

　話が終わったところで、オレたちはそれぞれに周囲へ視線をやった。

　このあたりに境界線はなさそうだが、住人ならいるかもしれない。それを探している途中だった。

　ふいにがさがさと音がし、舞原さんが足を止めた。

「あそこに何かいるわ」

　一歩遅れてオレも立ち止まると、すぐ左手の茂みからきゃっきゃという赤ん坊のような声がした。ん、赤ん坊？

　草をかき分け現れたのは、素っ裸の小さい赤ん坊だった。ハイハイをしているのにやたらと速い。

「ぎゃー！」

「出たー！？」

　舞原さんと一緒になって叫んでしまい、近づいてくる赤ん坊にオレは「ひぃっ」とあとずさる。

　気づいた航太が振り返った時には、赤ん坊は湖の中へ姿を消していた。笑い声ももう聞こえない。

「どうしましたか？」

　と、駆けつけた航太に舞原さんが青白い顔で説明する。

「出たの、出たのよ、幽霊が！」

「幽霊って、赤ん坊の？」

「そうよ！　田村くんも見たわよね！？」

「ええ、見たっす。マジで赤ん坊で、そこに入って……」

　と、湖を指さしてその異常さにあらためて恐怖する。ぼちゃんという音もなく、飲み込まれるように入っていったからだ。

「湖の中に？　なるほど、幽霊と呼ばれるわけだ」

　見ていない航太はやけに冷静で、オレは舞原さんと顔を見合わせてしまう。

「何だったの、あれ」

「分かんねぇっす。でもなんか、気持ち悪かったというか」

「たしかにそうね、何か変だったわ」

　ただの赤ん坊とは思えない。もっとも、ここは虚構世界だ。誰かが想像した他と違う赤ん坊なのかもしれない。