追加量に貰ったケチャップをふわふわ卵の上に少量かけ、スプーンを通す。

　力を入れるまでもなく、スプーンの自重だけで割れ目が入る卵。中のケチャップライスとそれを絡めて一つにしてから、口へと運ぶ。

「どう……ですか？」

「……美味すぎだろ、これ」

　比喩無しで。これまでに食べてきたどのオムライスよりも美味しかった。元々オムライス自体は結構好きで、何度か外食に行ったこともあるけれど。そこで食べたお店の物より遥かに……それこそ、別の料理なのではないかと思うほどに美味しい。

「よかったです。じゃあ、私も……」

　一口。小さな口でパクリとオムライスを食べると、えるは舌鼓を打ちながら頬に手を当てた。どうやら彼女の中でも、最高傑作の出来だったようだ。

「中のケチャップライスもめちゃくちゃ好みの味してる。刻まれてる玉ねぎとか……あとはピーマンも。好きなものがたっぷり詰め込まれてて、死ぬほど美味いよ」

「先輩の好きな食べ物は普段のお弁当で調査済みですからね！　ピーマンさんが好きなんて少し珍しいですし、入れるか悩みましたが。これは入れて正解だってみたいですね！」

　上機嫌の彼女と会話しながら、目の前のオムライスを頬張る。

　お互いに、完食は早かった。ものの十分程度で米粒一つ残らない状態となった二つのお皿を、せめてものお礼として夏斗が運び、キッチンで洗剤をつけて洗う。

　えるは自分も手伝うと口では言いつつも、お腹がパンパンになり幸せオーラを示す身体は椅子に張り付いて動かなかった。少しすると瞼もたまに閉じるようになり始め、「子供か」と思いつつも夏斗はその微笑ましい光景を見て静かに笑った。

「える？　一度寝るならもう部屋で寝てきたらどうだ？」

「ぅえっ！？　寝、寝てなんていませんよ！？　……じゅるっ」

「よだれよだれ。昨日夜遅くまで頑張ってたみたいだし、そんなんじゃあと二日持たないぞ」

「うぅ〜……でも、せっかく先輩がお家に来てくれたのに。そんなの、もったいなくて出来ないです……」

　毎日のように一緒に過ごしていると言うのに、そんな一日の数時間という短い時を失うことを「もったいない」と言ってくれる彼女に心の奥を打たれながらも、夏斗は皿を拭き終えてから机の前に戻り、言う。

「そんなこと言って、えるが体調崩したら元も子もないだろ。ちゃんと二時間くらい経ったら起こすから。俺はその間一旦家に戻るし、ゆっくり寝ててくれれば────」

「だ、ダメです！　先輩は絶対に帰しません！！」

　咄嗟に動いた身体は、夏斗の腕を掴んで引き止めようとして。……ふらっ、とよろけると、情けなくも彼の胸の内にもたれ込んだ。

「ほら、もう限界だろ。お腹もいっぱいになって、身体が寝ようとしてるんだよ。これ以上無理するようなら無理矢理にでも寝かせるからな」

「……分かり、ました」

　しゅん、と落ち込む彼女の顔を見て心が揺らぐが、ここは厳しく言っておかないと最終的に体調を崩して倒れる、なんて結末に繋がりかねない。一度きちんと休ませて、それからまた勉強に入ればいい。

「あの……私、先輩の言う通りちゃんと休みます。だから、その……」

「ん？」

　ぎゅっ。服を掴みながら、言う。

「ひ、膝枕……してくれませんか？」

　頰を紅潮させ、照れる動作を見せつつ、頼み込む。

　膝枕。なんでそんなものを頼んできたのか、夏斗には伝わらなかったけれど。

「お、俺の膝なんて柔らかくもなんともないぞ？　多分普通の枕で寝た方が……」

「ダメ、ですか？　オムライスと勉強のご褒美……欲しいです」

「……分かったよ」

　確かに、えるが努力を続けていたのは事実だった。特に、目標を達成したら「なんでも一ついうことを聞く」というご褒美を設定してからは。まるで何かよっぽど聞いて欲しいお願いがあるのか、より一層その頑張りに磨きがかかっていた気がした。

　そんな彼女が、ささやかな頼み事で自分を頼ってくれたのだ。邪険にするわけにもいかないだろう。

「じゃあ、そこのソファーでいいか？」

「えへへ、先輩のお膝の上で眠れるなんて……なんだか、とっても幸せです」

「大袈裟だなぁ」

　にへぇ、と緩い笑顔を向けてくるえるのふらつく足取りを、そっと支えながら。目の前のソファーに腰掛けた。

「えへへぇ、先輩の膝枕だぁ……」

　ソファーに腰掛けた俺の膝に、コトンと倒れ込むえる。軽い頭が膝の上に乗り、じぃっと視線がこちらを向いた。

「頭も、撫でて欲しいです」

「はいはい。早く寝るんだぞ」

　そっと、紫色の綺麗な髪に触れる。

　頭のてっぺん辺りを手のひらで撫でてみたり、耳元の髪の毛を耳の後ろにかけさせてみたり。

　えるは嬉しそうに、膝に頬擦りして甘えていた。「にゃぅ」と猫撫で声をあげながら、ちょっとずつ瞼が閉じていって。やがて、小さな寝息と共に言葉が消えていく。

　どうやら、完全に寝てしまったようだ。

「世話の焼ける奴だな、ほんと」

　甘えん坊で、構ってちゃんで。しばらく放っておくと拗ねたり、ぐずり出してしまう。

　結局のところ彼女は、俺のことをどう思っているのだろうか。

　一緒に登校して、昼ごはんを食べて。部活の後には一緒に帰り、夜には通話したりもする。

　俺とえるの関係は、きっと他人から見れば「異常」とも取れると思う。何せただ家が隣になっただけで、恋人でも昔からの友達でもない二人の関係性が、これなのだから。

（えるは俺が好きだって言ったら、どう思うんだろう……）

　もし奇跡的に両想いだったら。きっと喜んでくれるはずだ。でも彼女にとって、俺がただ甘えたいだけの対象だったとしたら。むしろこれまでのような関係性を続けるわけにはいかなくなる。最悪の場合、俺達の縁はそこで……

『ごめんね。夏斗君のこと、そういう目で見たことないんだ。ただの友達じゃダメ……かな？』

「っ！！」

　過去のトラウマがフィードバックする。

　告白とは、勇気のいるものだ。そして断られたら、心の内を深く抉られるものだ。

　もしえるに、同じ台詞を言われたら。俺は正気でいられるだろうか。

　こんなに好きなのに、この想いは届かない。相手は自分のことなんて何とも思っていなくて、一方的な勘違いとして終着する。

　あんな経験はもう二度とごめんだ。

「しぇん、ぱぃ……胃袋、掴みましゅ……」

　怖い。怖い、けれど……

（えるを他の誰かに取られるなんて……嫌だ）

　えるが俺以外の男と歩いているところを、見たくない。

　ずっとこのまま、隣にいて欲しい。

　大好きだ。ずっと、ずっと一緒にいたい。

（なら、いい加減覚悟を決めないとな）

　俺はこのテスト期間に、えるにとあるプレゼントをすることを決めていた。

　それはえるが目標を達成したらそのご褒美として。もし失敗すれば、俺の手にする「何でということを聞いてもらえる権利」を使って。どちらにせよ、絶対に渡す気でいる。

　既に用意は出来ているのだ。あとは、俺が腹を括るだけ。

　いつまでも先輩後輩としての今の状態を平行線で繰り返すのか。それとも、たとえ失敗する危険性があったとしてもそれよりも親密な関係。「恋人」を目指して、告白をするのか。

　選ぶべき未来は、もう決めた。

「胃袋どころか、俺は心まで全部お前に掴まれてるよ。本当にいつもいつも……ドキドキさせやがって」

　俺は、このテストが終わったら告白する。