「サキ、俺と真剣勝負をしてほしい。条件は、一教科でも俺が勝ったら――」

「馬鹿ですか？ 真剣勝負の意味、分かってます？ 文化祭のテンションで頭お花畑になりました？」

　二学期の期末考査が近づいた、ある日の放課後。

　サキは学校が終わるとそのまま蓮の家へ向かい、いつものように家事をこなしていた。

　二人で夕食を終え、皿洗いをしている最中だった。

　正直、そろそろ来るだろうと思っていた。

　蓮はわかりやすい性格をしている。案の定、彼は勝負を仕掛けてきた。

　言わなくてもわかる。「お家メイドプレイ」が目的だ。

　ただ、今回の勝負の内容は明らかにサキに不利だった。

　ため息をつく前に、思わず強い口調で返してしまった。

　それでも蓮は、サキの反応など気にも留めず、真面目な表情で続ける。

「俺、思ったんだよ」

「何ですか、急に改まって」

「サキにまともに挑んだって、勝てるわけないなって」

「……はぁ」

　サキは皿を洗いながら、蓮の話を半分流しつつ聞いていた。

　水の音と、皿がカチンと当たる音だけが静かな空間に響いている。

　それでも蓮は言葉を続ける。

「だからもう、俺が勝つには手段を選んでられないって結論に至った」

「……その事情に私を巻き込まないでください、変態」

「……もしかしてサキ、俺に負けるのが――」

「怖くありませんよ」

「ですよねぇ」

「勝てる見込みもないのに、そんな馬鹿げた話しないでくださいよ。こっちだって忙しいんですから」

（何がしたいんですか、蓮くんは）

　手を止めることなく、サキは冷静にあしらう。

　最近、蓮はちょっとアホなんじゃないかと思い始めていた。

　いや、成績はいいからアホではない。けど、考えなしに勝負を仕掛けすぎている気がする。

　たぶん最初から断られる前提。あわよくば、程度の軽い気持ち。

　以前の蓮はもっと本気だった。イカサマにも全力で取り組み、中間考査も必死に勉強していたのに。

「じゃあ、あとは拭いておくので、あっち行っててください」

「辛辣だなぁ……」

　蓮は苦笑しながらその場を離れる。

　サキは、どこか期待外れだった。

（……なんかショックです）

　かつては、ちゃんとした勝負だった。蓮は準備をし、計画を立て、努力していた。

　だが、今はあの文化祭以降、彼は少しナイーブになっている気がする。

　必死になった結果、玉砕して、すっかり燃え尽きたのかもしれない。

　「お家メイドプレイ」への情熱も、諦めつつあるのだろう。

　サキはそんな蓮に、少しだけ寂しさを感じていた。

　勝負そのものは嫌いだったはず。でも、今では少し楽しみにしていた。

　勝って、命令して、蓮が悔しがる。それが新鮮で、どこか嬉しかったのだ。

「拍子抜けですよ」

「ん？ 何が？」

「……いえ、別に。他にご用ですか？」

「いや、お茶を淹れようと思って。サキも飲む？」

「ありがとうございます」

　そう言って、蓮は後ろから電子ポットを手にやってきた。

　最近の蓮は、こういう優しさを自然に見せる。

　サキはその優しさに、少しだけ甘えることにした。

　皿洗いを終えると、蓮は椅子に腰を下ろし、二人分のお茶を用意していた。

　以前はすべてサキがこなしていた家事。けれど今では蓮も手伝ってくれるし、こうして一緒にお茶を飲む時間も当たり前になってきた。

「それで？ 何が拍子抜けだったの？」

「聞いてたんですか？ 盗み聞きとは最低ですね、この変態」

「たまたまだって！ 俺の黒歴史をちょくちょく絡めるのやめてほしいなぁ……あと、もうちょっとオブラートに包んで……」

「蓮くん、豆腐メンタルですもんね。もちろん絹ごしの方で」

「なんで豆腐の種類まで指定されてるの……崩れやすい方じゃん」

　やっぱり聞かれていたか。

　まぁ、隠すような話でもない。サキは軽くからかいながらも、変わらぬ調子で話す。

　文化祭を経て、こんな風に他愛ない会話を交わせるようになったのは、少し嬉しい。

「最近の蓮くん、ちょっと腑抜けてるかと思いまして」

「……と言うと？」

　蓮はキョトンと目を丸くする。

「さっきの勝負の話です」

　サキはまっすぐにそう返した。

　正直、蓮と勝負するのが嫌じゃなくなっている自分がいる。むしろ、高め合うことに少し喜びを感じている。

「勝てる気がしないからなぁ」

「腑抜けですね」

「あはは……」

　蓮は言い返さず、静かに笑うだけだった。

　本人も、自分の今の状態を自覚しているのかもしれない。

　文化祭で燃え尽きたのだ。

　その頑張りがサキのためであったことは、サキはちゃんと知っている。蓮はそれに気づいていないけれど。

　今の蓮は少し覇気がない。

　けれどサキは、全力で何かに挑む蓮が好きだった。

　だから少しだけ、寂しいのだ。

「……あ、そうですよ。やる気がないなら、出るまで追い詰めればいいんです」

「……なんか不穏なワードが聞こえたんだけど」

　サキは思いついたように言った。蓮は少し目を細めて警戒する。

「蓮くん、たしか私に命令できる権利、二つありましたよね？」

「……うん、確かに」

「では、命令を下します」

「……は？」

　突然の展開に、蓮は首を傾げる。

　やる気がないなら、奮い立たせればいい。

　文化祭のときに手伝ったお礼として得た命令権を、ついに使うときが来た。

「今度の期末テスト、一教科でも蓮くんが勝てたら、あなたの勝ちでいいですよ。ただし、私が勝ったら……一生、私の言いなりですからね」

「なんでそうなるの!?」

「命令は絶対ですよね？ 蓮くんに拒否権はありませんから」

　今の蓮に、拒否権などない。

　サキに不利な条件だが、負けても問題ないと判断している。

　蓮のことだから、追い詰められれば、きっとまた本気になる。

　むしろ、不利な条件ほどやる気になるタイプだ。

（……まぁ、私が負けても命令できないかもですしね）

　サキには、ちゃんとした思惑があった。

　蓮の性格を理解し、導き出した策。

　こうして、期末テストでの勝負が決まった。

　蓮はまだサキの狙いに気づいていなかったが、その夜から必死に勉強を始めた。

　勝ち目のある一教科古典に全振りすることを決めて。

　他の教科を少し犠牲にしてでも、彼は勝利を目指し、動き始めたのだった。