「ふぅ……。こんなものでしょうか。それにしても、どんな結末になるのやら」

　二学期期末試験まで、残り三日となった。

　サキは勉強机にもたれかかりながら、天井を見上げていた。

　試験勉強もひと段落ついた。ただ、古典だけはまだ完璧に理解しきれていないため、明日は先生のところへ相談に行こうと、なんとなく方針を固めていた。

　期末試験の結果は、大体の見当がついている。サキには前回の中間考査よりも余裕があった。

「……私も性格が悪いですね」

　サキは、古典だけは蓮にも負けることはないだろうと予想していた。

　今回の古典の試験は、教師が満点を取らせないことを前提に作った問題だった。

　その教師、性格が悪いのか、毎回のように大学入試レベルの難問を混ぜてくる。しかも、基礎力だけでは解けず、細かい知識や豆知識がなければ対応できない類のものだ。

　そのため、生徒たちの間では「どうせ解けない問題」として、捨て問題扱いされていた。

「……そんな問題に、時間を割く人はいませんよね」

　配点は分からないが、全体の一割程度が高難易度の問題。実質、九十点満点の試験と考えるのが妥当だ。

　サキもそのように割り切っていた。

「まぁ、引き分けなら勝負は延期ってことにしましたし……」

　サキとて、「一生、私の言いなり」などと本気で思っていたわけではない。

　そもそもの目的は、蓮を鼓舞することだった。その場のノリのようなもので、勝負を持ちかけたにすぎない。

「実際、目的は達成できましたし」

　以前に比べて、蓮は明らかにやる気を出していた。

「まぁ、なるようになるでしょう。私は最後まで気を抜かず、頑張りましょう」

　自分に言い聞かせるように、サキは両頬をポンポンと軽く叩くと、再び机に向かった。

　ただし、彼女の予測は少し甘かった。

　蓮の人となりを理解したつもりでいただけだったのだ。

「今回も一位は確定ですね」

　試験が終わり、サキは自己採点をしていた。古典はやはり97点。例の満点を取らせない問題は、やはり解けなかった。

　それでも、他の科目はほぼ満点。結果に手応えはある。

　一方の蓮は、自己採点のあと、少しだけ表情が曇っていた。どうやら、芳しくなかったらしい。

「ふふ、結果はどうなるでしょうか？」

　不思議な楽しみが生まれていた。サキの口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　いつも予想を超えてくるのが蓮なのだ。

　そして、その期待は、またしても裏切られなかった。

「サキ！これを見て欲しい！」

　古典の答案が返却された日。授業が終わるなり、蓮はサキに駆け寄り、答案用紙を差し出した。

　その表情は自信に満ちていた。答案に視線を落とすと。

「満点ですか……すごいですね」

　あの問題を含む試験で満点を取る。それにはサキも驚かされた。

　蓮は鼻息も荒く、胸を張って誇らしげにしている。

「それで、サキはどうだった？」

　少し不安そうな声。サキは、伏せていた自分の答案を蓮に差し出した。

「まぁ、同じくらいですね」

「はいっ？！」

　思わず声を上げた蓮は、慌てて彼女の答案を捲る。

「別にそんなに慌てなくても」

「……って、俺の勝ちじゃん！」

「蓮くん、動揺しすぎですよ。ポーカーフェイスは大切ですよ？」

「サキが悪いんじゃん！……って、あぶな。サキのペースになるところだった……」

　蓮は慌てたが、すぐに深呼吸し、冷静さを取り戻す。

　サキも、彼の慌てぶりにくすくすと笑う。

　そして、蓮は咳払いを一つしてから、満点の答案を再び掲げて言った。

「わかってるよね？……賭けは俺の勝ちだよ？」

「はぁ……ほんと、蓮くんは後ろ盾がないと強く出られない。……小心者は変わらないですね」

「う、うるさいなぁ……」

　まぁ、やはりというべきか。

　サキは蓮の満点に驚きこそしたが、動揺はしていなかった。

　負けることも一応は想定内だったのだ。

　ただ、命令の内容をどうするか考えているであろう蓮に、サキは一つ、問題を提示する。

「蓮くんは、呑気ですね」

「へ？　何いきなり？」

「いえ、別に」

「……そこまで言ったなら、教えてよ。怖いじゃん……」

　怪訝そうにする蓮に、サキはため息をつく。

「では、古典以外の試験……結果はどうだったのですか？」

「……」

　蓮は目を泳がせた。その反応を見れば、答えは明白だった。

「……蓮くんって、アホなんじゃないですか？」

　そう、蓮は古典に全振りした結果、他の試験科目のほとんどで赤点を取っていたのだ。

　試験が返却されるたびに、先生から声をかけられていたのを、サキは見逃していなかった。

　誰とも目を合わせずに席に戻る蓮の姿も、何度か目にしていた。

（……冗談のつもりだったんですが、まさか本気にするとは。蓮くんらしいですけど）

　授業中もノートを取るふりをして、裏では古典の内職ばかりしていた。

　最低限の勉強をしていれば、ここまで酷い結果にはならなかっただろう。

　おそらく「追試で何とかなるだろう」と、甘く見ていたのだ。

　もちろん、サキにも少しだけ責任はある。だから、助けるつもりではいた。

「……それで、蓮くん。どうします？ 思った以上に多かったんじゃないですか、追試の数」

　もし追試が一つだけなら、サキは勝ちの報酬で帳消しにするつもりだった。

　ただ、結果は予想以上だったようだ。

「……よろしければ、勉強を教えますよ？ ただではありませんが」

「……自力で」

「できるんですか？ 試験範囲、結構広いですよ？ 私なら、要点を絞って教えて差し上げますが？」

　サキはニンマリと笑った。

　性格が悪い自覚はある。けれど、それでも彼女は、蓮と真剣勝負がしたかったのだ。

　蓮は、しぶしぶ首を縦に振る。

　こうして、蓮はサキの策略にまんまと巻き込まれ、空回りする羽目となった。

　だが、追試をクリアできなければ、冬休みは補習で潰れてしまう。

　その場合、蓮は実家に帰れず家族からの仕送りを打ち切られてしまう。

　残された日数は、一週間弱。

　こうして、サキによる追試講座が始まったのだった。