「これは……家？」

森の奥深く。突然開けた場所に着く。そこにはポツンと一軒の小さな丸太小屋が建っていた。

虎はその家の扉の前でペタンとお座りをして、私を見ている。

どうもこの家に案内したかった様だ。

私はその扉に手をかけた。ノックするべき？でも此処は魔女の森。何人たりとも立ち入り禁止だ。

私は意を決して、その扉を薄く開ける。『ギーッ』と扉が軋む。

「お邪魔します……」

何となく声を掛けて、私はその中を覗いた。

明かりのない部屋の中は薄暗くてあまり良く見えないが、テーブルに椅子。簡単な台所も見えた。

私は大きく扉を開いて、足を一歩踏み入れた。

埃は被っているが、家の中には生活に必要なものが一通り揃っていた。

誰かが此処で暮らしていたのは間違いないだろう。

いつの間にか白い虎も家の中に入っていた。

あまり広くないこの小屋では、大きな虎は動きづらかった様で、すぐにその場に座った。

「あなたのお陰で雨風をしのげるだけじゃなく、住む場所を確保出来たわ、ありがとう」

私は虎にお礼を言った。虎は私の手に頭を擦り付ける。撫でて欲しい様だ。

私は虎の頭を撫でる。虎は気持ち良さそうに目を細めた。

正直、何処かに洞窟でもあればラッキーだと思っていたのに、こんなしっかりとした家を手に入れる事が出来た。本当にありがたい。

しかし……私はさっきからあるものを感じ取っていた。

この開けた場所。そこに入り込んだ時から感じてたこの感覚。

「ここには結界が張られているわ……」

私は虎を撫でながら呟いた。

この立ち入り禁止の森に誰か私の他にも居るのだろうか？しかし、此処に人の気配はない。

私はテーブルの上の埃を撫でる。降り積もった埃が、それを証明していた。

「まずは掃除ね」

私は埃のついた手をパンパンと叩きながら苦笑した。

「何とか綺麗になったかしら」

狭い小屋だが、掃除となると中々時間が掛かった。

「シーツを洗いたいわ……ねぇ！近くに川や湖はないかしら？」

私は掃除中、小屋の外に出ていた虎に窓から声をかけた。

虎はその声に反応した様に、大きく伸びをしながら、立ち上がる。ウトウトしていた様だ。起こして申し訳ない。

私が虎の後をついて行くと、小さな川に出た。

私は川緑にしゃがみ込むと川の中に手を入れる。

「水が綺麗ね……」

私はそれを両手ですくって口に入れた。飲んでも問題ない様だ。

虎も私の横で水を飲んでいた。すると、何処からともなく、たくさんの動物がわらわらとその姿を表し始めた。

「わぁ……たくさん」

うさぎやリス、鹿や鳥……。ここにはたくさんの動物がいた。

そして私の方へと皆が寄ってくる。隣に虎がいるのに……皆怖くはないのかしら？

そう思って隣を見ると、白い虎の頭に二匹の鳥が止まっていた。

私は思わず笑顔になる。

「フフッ。皆あなたを怖がらないのね」

私は虎の耳を突いて楽しむ鳥の前にそっと指を出した。

鳥はすぐに私の指へと飛んできて、そこで今度は羽繕いを始めた。

ここはやはり結界が張られている。どうも動物達にはその事が本能的に解っている様だ。集まっているのはそのせいだろう。

私は川の下流まで少し足を伸ばしてシーツを洗った。

家に戻りシーツを干す。ここには必要な物が殆ど揃っていたので、本当に助かった。

川で体を洗い、洋服を着替えた。アメリが用意してくれたワンピースを大切に着回していくしかない。

正直、孤児院での生活に戻ったみたいだ。後は食料の確保だと思っていたら、先程の白い虎が魚を咥えて戻って来た。

私の前でそれをポトリと落とす。

「これを……食べろって事？」

白い虎はゆっくりと座って私をジッと見た。どうも食べろと言っているらしい。

私はその魚を家へと持って入る。虎はその様子をずっと見ていた。

私は扉を閉める前に、

「あなたも来ない？一人は寂しいわ」

と声をかけた。

虎はいそいそと、家に入って来る。その様子が可愛らしくて私はまた笑顔になった。

こんな状況なのに、今の私は笑顔だ。それもこれもこの虎のお陰だと感じる。

「こんなに上手くいっているのはあなたのお陰ね。あなたに名前を付けなくちゃ、呼ぶことも出来ないわね」

と私は虎の頭を撫でた。

魚を料理して食べた後、私は虎に『ディグレ』と名付けた。

「これからあなたをディグレって呼ぶわ。異国の言葉で『虎』という意味よ。気に入った？」

ディグレは私の手に頭を押し付ける。撫でて欲しい時の合図だ。

「気に入ってくれたのね。良かった」

しかし……此処はどういう場所なのだろう。

昔から御伽噺の様に語られていたのは、魔女の森には魔が棲んでいて、人々が森に入るとその魂を喰らってしまうと言われていた。

しかし実際はどうだ。ここの家を中心に随分と広い範囲で結界が張られている。

ここの正体を知りたいけれど、色々と考えのも疲れてしまった。お腹が満たされると次は睡眠だ。

シーツは洗ってしまったが、私は粗末ながらも大きめのしっかりとした寝台に倒れ込んだ。

とにかく疲れた。私にはもうその瞼を開けておく事が出来なかった。