最近は僕が夕食を作っている。ついこの間、宗一郎さんは「包丁で切るの上手になったな」と褒めてくれた。やっぱり、僕は料理の才能があったらしい。

　浮かれた気分でキャベツを切る。今日はクラムチャウダーを作るのだ。

　僕はあまり量を食べられないので、夕食はスープだけで十分だけど、宗一郎はどうなんだろう。「柊と同じでいいよ」と言っていたけど……。

「αは肉食のはずなんだけどな」

　最近、宗一郎さんはとても痩せたと思う。元々αにしては細身だった。大丈夫なんだろうか、と考えていたらスマートフォンが鳴った。

『今日は遅くなる』

　宗一郎さんからのメッセージを見て、さらに心配になる。大学と仕事の両立は、もの凄く大変そうだ。自分は学校へ行っているだけなので、何だか申し訳ない気になる。

　結局、日付が変わっても宗一郎さんは帰って来なかった。保存容器に入れたスープを冷蔵庫にしまう。そんな日が何日も続いた。

◇◇◇

　ある日の夕方、宗一郎さんから「早めに帰れる」というメッセージが届いた。

『今からスーパーへ行きます』

　返信をして、すぐに出かける準備をした。歩いてすぐの場所にスーパーがある。激安がウリのこじんまりした店だ。

　僕は店の入口でカゴを取って、肉売り場に直行した。豚のスペアリブに『今日はコレ！』というシールが貼られているのを見て、思わずニンマリする。このシールが貼られていると、レジで二割引きになるのだ。

　レジに並びながら、アプリでレシピを検索する。『かんたん節約☆レシピ』なるアプリをダウンロードしたのは、つい最近のことだ。節約を心掛ける料理初心者の僕にはぴったりだと思った。

　宗一郎さんのために、今日は肉料理を作る。

　アプリに指示された通り、僕はスペアリブにフォークを突き刺した。グサグサと何か所も刺して、塩こしょうをふる。タレにしばらく漬け込んでから、オーブンでこんがりするまで焼いた。

　焼き上がる頃に、ちょうど彼は帰宅した。

「美味そうだな」

　宗一郎さんが、ふっと笑う。

　豪快にかぶりつく姿に見惚れた。ぐっと歯を立てて、骨から身を剥ぐようにして食べる彼を見て、宗一郎さんはαなんだと、今更ながら当たり前のことを思った。

　宗一郎さんの犬歯は、もの凄く発達している。αの特徴だ。彼はαだけど、僕が知っているαとは少し違っている。

　偉そうにしない。優しいけど、気遣ってくれるけど、何もするなとは言わない。一緒にキッチンに立って、包丁を握りながら「柊も切ってみる？」と、あのとき言ってくれた。

　僕にはそれが、とても嬉しかった。

「……僕は学校に行って、それだけでいいんでしょうか」

　前から思っていた疑問を口にした。

　宗一郎さんは、誤解したようだった。免疫不全が悪化したのかとか、学校で何か言われたのかとか、ひたすら僕の心配をしていた。

「辛いなら、無理に行かなくてもいいと思うぞ？　家でも勉強は出来るし。しょうもないαがいるような学校は行く価値も……って、悪い。須王学園の悪口を須王の人間に言うのはよくないな」

　僕のために必死な顔をしたり、しまったと目を泳がせる宗一郎さんを見て、思わず笑みが零れる。好きで、愛おしくて、僕は幸せだった。

◇◇◇

　湯船につかって手足を伸ばす。しばらくすると、腹の奥が気持ち悪くなってきた。久しぶりに肉を口にしたせいかもしれない。

　そんなに食べていないはずなのに、と思いながら浴室から出る。体がだるい。もしかしたら、また免疫不全の症状が出始めたのだろうか。

「せっかく、幸せなのに……」

　もう入院するのは嫌だ。宗一郎さんと離れたくない。

　憂鬱な気持ちで部屋に行くと「ちゃんと乾かさないとダメだぞ」と宗一郎さんが心配そうに僕を見る。免疫不全の症状が出たかもしれない、とは言えなくて、僕は目を逸らしてしまった。

　のろのろとベッドに潜り込む。腹の奥の気持ち悪さは治まったけれど、体が熱い。気のせいか、いつもより宗一郎さんのにおいを強く感じる。

　意識すればするほど、甘いにおいは濃くなった。大好きなにおいなのに、今日はなぜか苦しい。心臓がドクンと大きく跳ねる。息ができない。もの凄く体が熱い。

　身じろぐと、下半身が濡れていることに気づいた。粗相をしてしまったのだろうかと焦っていると、口から呻き声が漏れた。

「柊？　大丈夫か？」

　宗一郎さんが電気をつけたのだろう。部屋が明るくなったことが分かった。優しい声がする。でも、視界がぼんやりして宗一郎さんの顔がよく見えない。

　顔が見えないことが怖い。高熱でうなされているときみたいに苦しいのに、同じくらい、ふわふわして気持ちが良い。頭の中がどろりと溶け出して、何が何だか、よく分からない。

　でも、甘いにおいがすることだけは分かる。いつもは優しい彼のにおいが、暴力的に僕の体を熱くする。苦しい。頭がぼんやりする。

　強い力でグッと肩をベッドに押さえつけられて、ようやく我に返った。

　僕の体の上には宗一郎さんがいた。一瞬、誰だか分からなかった。見たこともないくらい、ギラギラした目をしていた。

「ヒートになったみたいだな」

　荒い息をしているのに、宗一郎さんの声は氷みたいに冷たかった。

　どうして、いつもみたいに優しい声じゃないんだろう。　

　さっきは「ちゃんと乾かさないとダメだぞ」って言って心配してくれてたのに。

　どうして、そんな怖い目で僕を見るの？

　僕は、無意識に宗一郎さんを遠ざけようとした。

　大きな体を押しのけようとした僕の腕は、あっけなく掴まれて押さえつけられる。力の差は、歴然としていた。