痛みで目が覚めた。

　うなじがジンジンと熱い。昨夜のことを思い出すと、嬉しいような恥ずかしいような、とにかく宗一郎さんの顔を見ることが出来なくて、僕は逃げるように家を出た。

　学校へ行く途中で、体がギシギシと痛むことに気づいた。下半身にも違和感がある。

　教室へ入ると、僕のうなじを見たクラスメイト達が目を剥いた。かなり赤黒く変色しているらしく、保健室で手当てしてもらうことになった。

　皆は「痛くないのか」「大丈夫か」と心配してくれた。

「ありがとう、平気だよ。なんだか、強く噛まれてしまったみたいで……」

　αにうなじを強く噛まれて、痛みに憂いているΩの雰囲気を醸し出しているが、内心は満面の笑みで拳を突き上げている。

　やっと番になれたのだ。これからは堂々とうなじを晒して歩くことが出来る。

　しばらくの間、僕はひたすらウキウキしていた。

　宗一郎さんからの返信がないのに、それを気にも留めず、浮かれた僕はメッセージを送り続けていた。

◇◇◇

「よろしゅうございましたねぇ」

　タクシー代わりにしている須王家の車の中。運転手が目尻を下げるのをミラー越しに見る。

　運転手の辻は、僕のうなじを目にする度に涙ぐんでいる。

　彼は涙もろい。噛み痕のある僕のうなじを見てから、もう何日も経っているというのに、未だに路駐して洟をかんでいる。

　おかげで車の進みはかなり遅い。学校に遅れないか、僕はちらりと時間を確認した。

「体調も良いようですしね」

「うん、すごく元気だよ」

「やはり、遺伝子の相性というのは大事なのですねぇ」

「遺伝子……？」

　何の話だろう。

「でもまさか、探していた相手が同じ学校に通っていたなんて、運命のようですね」

　涙目で辻が頷いている。

　探していた相手？　運命？　

「どういうこと？　遺伝子って、何の話なの」

　僕が問うと、彼は「柊さまは、ご存じ無かったのですか」と言ったきり、しばらく黙り込んだ。

　それでもしつこく、何度も問いただすと彼は観念したように口を開いた。

「遺伝子の相性の良い相手と番になること。それが免疫不全を治療する上で一番良い方法なのだそうです」

「……どうやって、宗一郎さんに辿り着いたの？」

　俯く辻を見て、なんとなく見当はついた。

　須王の力を使ったのだろう。そういえば、僕に見合いの話があったとき「とても良い相手」だと祖父は言っていた。てっきり、家柄のことだと思った。

　でも、宗一郎さんの家は普通のサラリーマン家庭だ。須王に縁者がいるわけでもない。

　どうして自分の見合い相手が彼だったのか、疑問に思わなければいけなかったのだ。

◇◇◇

　放課後、図書室でぼんやりしていると「もう下校時間だぞ」と教師に声を掛けられた。

「須王か。春名……じゃない、ええと、君の旦那さんは元気か？」

「あの……？」

「俺は、あいつが三年生のときの担任だ」

「そうだったんですか」

　教師がちらりと僕のうなじを見る。

「幸せにやっているなら、良かった。進路のことは、俺としては残念だと思ってたけど。まぁ、須王の会社ならやりがいもあるだろうしな」

「進路って、宗一郎さんは……」

「聞いてないか？　あいつは卒業後、就職して競技を続ける予定だったんだよ」

　そうだ。宗一郎さんは体育科で、陸上部に所属していた。長距離が専門で……。

「よくひとりで残って練習していたな。なんとか入賞も出来たし……。でも、そうか、須王には言ってなかったのか」

　知っている。入賞したことも、すごく練習していたことも。どうして忘れていたんだろう。僕はこの場所で、彼の走っている姿をずっと見ていた。

　凄く楽しそうに走っている姿を見て、僕は宗一郎さんを好きになったのに。

◇◇◇

　玄関の扉を閉めると、自然と涙が溢れてきた。

「僕のせいだ……」

　宗一郎さんが夢を諦めたのは。

「どうしよう……」

　力が抜けて、その場にしゃがみ込む。

　知らなかった。

　何も知らず、ただ宗一郎さんと一緒にいられることが嬉しくて浮かれていた。

　彼の目に、僕はどう映っていたのだろう。周囲に与えられるだけの、無知で傲慢で、愚かなΩに見えただろうか。

　せめて須王に生まれなければ良かった。免疫不全に苦しむただのΩだったら、宗一郎さんの夢を奪ったりしなかった。

『お前が悪いんじゃないって分かってるけどさ。あいつが頑張ってるの見てたから、納得できないんだよな』

　いつかの、鈴江の言葉が蘇った。やっとその意味が分かった。

　ごめんなさい、と何度も心の中で詫びる。いつまで経っても、涙は止まらなかった。