翌朝、大音量の泣き声で目が覚めた。

　慌ててリビングへ行くと、恐竜の幼児服を着た蓮が床をゴロゴロと転がっていた。

「蓮、なんで泣いてるんだ？」

　転がる蓮に聞いてみたが「うわぁぁぁ！」と泣いているだけで、理由が分からない。

「お気に入りの戦隊シリーズの放送日なんですけど、急にお休みになっちゃったんです」

　朝食の準備をしながら柊が教えてくれる。

「そうか……残念だったな」

　壁に阻まれ、それ以上転がれなくなった蓮は大の字になり「やらぁ……みたいよぅ」と悲しげに訴えている。

「蓮、ホットケーキ焼けたよ。ふわふわのやつだよ」

「……ほっとけーき？」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔が反応する。

「ホイップクリーム付きだよ。いらない？」

「いるうぅぅぅ」

　蓮はホットケーキが大好物らしい。それもふわふわのやつ。「ほいっぷは、ましましにしてぇ」と目を輝かせながらリクエストしている。

「おいひーーー！！」

　さっきまで大泣きしていたのに、もうご機嫌になった。蓮は小さく切り分けてもらったホットケーキをフォークで三つ四つ刺して、満面の笑みで体を揺すっている。

「……猛獣使いだな」

　蓮が恐竜の服を着ているので、余計にそう思う。

「何か言いましたか？」

「な、何も……！」

　柊に睨まれて、慌てて口を押さえた。ホットケーキ一枚で泣きやませるなんて凄いと思ったのだ。でも余計な一言で怒らせたくないので、俺は笑顔で誤魔化した。

　柊は人数分のホットケーキを焼き、洗濯物を干して、それから掃除機をかけた。

　手際の良さに感心する。俺だけ何もしないわけにはいかないので、柊が葵に母乳をやっている隙に食器を洗った。

　葵の授乳が終わると、柊は一花の髪を櫛で梳いた。肩まである一花の髪はつるつるで柔らかそうだった。

「今日はキャンディにする？　それともマーガレット？」

「まーがれっと」

　何のことだろうと思ったらヘアゴムだった。髪を左右に分け、それぞれを三つ編みにしていく。柊は器用にするすると、あっという間に一花の髪を編んだ。

　三つ編みが似合う我が娘に見惚れる。可愛い。めちゃくちゃ可愛い。

「可愛いなぁ」

　うっとりしながら俺が言うと、一花がぷいっと顔を背ける。避けられた……。ダメージがかなり大きい。俺がショックを受けたのが分かったのか、柊が「ふふ」と笑う。

「笑いごとじゃないよ……」

「可愛いなんて言われたら、照れちゃうもんね」

　一花の顔を覗き込むようにして柊が言う。

「え？」

　そうなの？　本当に？　

「一花は、パパのこと好きだもんね」

　柊が優しく問いかける。首を横に振られたら死んでしまいそうだと真剣に思い詰めたが、一花は小さく頷いた……ように見えた。少なくとも否定はしなかった。

　マジで？　本当に？　若干泣きそう。

　というかちょっと涙が出ている。ちなみに、子供たちは柊のことを「お父さん」、俺のことを「パパ」と呼んでいるらしい。

「……三つ編みの練習するからさ。出来るようになったら一花の三つ編み、パパがしていい？」

　おそるおそる一花に訊ねる。俯いているので表情が分からない。まん丸の頬しか見えないのだが、確かに小さくこくんと頷いてくれた。

　ああ……！　

　可愛い。愛しい。胸が苦しい。

　一人で悶えていると「ごみやしゃん！」と蓮が叫んだ。

　今日はゴミの収集日らしい。部屋の窓が開いているので、収集車が来ると分かるのだ。

「え？　もう来たの？　まだ持って行ってないのに！」

　柊は慌ててゴミをまとめて玄関を飛び出して行った。

　心配になってベランダに出ると、エレベーターを使わずに外階段をもの凄いスピードで駆け下りる柊の姿を見つけた。

　意外に足が速いことに驚く。何とか間に合ったのを確認して、ほっと息を吐く。

　ゴミ袋を抱えて猛ダッシュする姿は「お父さん」というより「肝っ玉父ちゃん」だなと思ったが、もちろん口にはせず、自分だけの胸に留めておくことにした。