家に帰ってすぐ、子供たちも戻ってきた。

「おなかちゅいたよぉ」

　蓮が柊の足に抱き着いて空腹を訴えている。

「ごめんね、ご飯まだ出来てないんだ」

　公園に長くいたせいで、何も準備が出来ていないのだ。

　柊は「これ食べながら待ってて」と蓮に小分けパックされたチョコレート菓子を渡している。

　エプロンをする柊に「俺も一緒に作るよ」と言ったが「すぐ出来るので大丈夫です」と断られた。

　さっきまでの甘々な雰囲気は消えて無くなり、柊は真剣な顔で野菜と格闘し始めた。

　ぷんぷんした顔、可愛かったなぁ……と思いながら子供たちの相手をする。

　さっそく涎を垂らしている葵の口元をきれいにしたり、おしゃべりな蓮に相槌をうったりする。蓮はかなりご機嫌らしかった。

「ざくろがねーすごくつよいの！　すたーとどらごんが味方になってねーまんごすちんをやっつけた！」

　一生懸命に伝えようとしてくれるのだが、何の話か分からない。

　検索すると「フルーツ王国のぼうけん」というタイトルがヒットした。果物の名前を覚えるための幼児向けの絵本だった。

　あらすじを読んで話の展開を理解する。「すたーとどらごん」というのは、スターフルーツとドラゴンフルーツのことだ。

「りんごとか桃も出てくるんだろ？」

　主人公はりんごの勇者なのだ。桃はお姫様。

「りんごはへーぼんだよ」

　チョコレート菓子をモグモグしながら、辛辣な判定を主人公に下す。

「ももとくっつくのはね、ごちゅごうしゅぎっていうんだって」

　幼児向けなのだからご都合主義で十分だろう。

「……誰が言ってたんだ？」

「わすれた！」

　ニコニコしながら、最後のひとつを口入れる。おしゃべりに飽きたのか、今度はテレビに釘付けになった。

　一花はひとりで絵本を読んでいる。隣で蓮がはしゃいでいても黙々と読んでいるから、すごい集中力だ。

　抱きあげて膝の上に乗せる。わずかな重みと温もりに癒されていると「出来たよ！」という声がした。

　ミートボール入りのスパゲティとスープとサラダ。蓮は「みーとぼーるいっぱいいれてぇ」と柊のエプロンを引っ張っていた。

「ありがとう、早いな」

「ミートボールは冷凍していたものを使ったので」

　なるほど。

「おいひぃぃぃ！」

　口の周りをトマトソースで汚しながら、蓮がミートボールを頬張っている。

　食べ終わった後、柊に口元を拭いてもらっていた。食べたらすぐに「ねむたい」と言い出すのに、今日はやたらと元気だ。昼寝の時間が長かったらしい。

　葵は母乳を飲んで、しばらくするとすうすうと寝息を立て始めた。

　風呂から上がった一花も眠そうにしている。俺はスパゲティを茹でた鍋を洗いながら「そろそろ眠いだろ」と蓮に確認する。

「ねむくないよ」

　確かにパッチリ開いた目だ。早くしょぼしょぼした目になって欲しい。

　子供たちが寝たら、柊を自分の部屋に引っ張り込む気でいるのだ。「頼むから早く寝てくれ」と思いながら、蓮がベッドに入るのを待った。

　俺たちが寝たのは、柊がヒートになった時だけだった。愛し合う行為というより、発情期を鎮めるための手段という感じだ。

　甘いにおいを嗅ぐと興奮して、俺はいつも理性を失っていた。記憶が曖昧な部分もある。もしかしたら、酷い抱き方をしていたかもしれない。

　いつの間にかソファで寝落ちしていた蓮をベッドに運ぶ。柊は入浴中だ。子供たちと一緒に風呂に入っていたのに「もう一度、体を洗ってきます」と言っていたので、柊もおそらくそのつもりなのだろう。

　柊と入れ替わりで風呂に入った。湯船にはつからず体を洗ってすぐに浴室を出る。我慢出来ない。もう今すぐにでも寝室に行きたい。