柊の表情に、わずかに怯えがある気がした。

　初めての夜のこと。苦い記憶が、ふいによみがえった。

「嫌だったか……？」

「なにがですか？」

　柊がきょとんとした顔で見上げてくる。

「……柊がヒートのとき、俺はひどい抱き方をしていなかったか？　痛かったり、怖かったりして……」

　柊がにこりと笑いながら手を伸ばしてくる。華奢な体を抱き起こすと、よしよしと後頭部を撫でられた。

「どうして、そんな痛そうな顔をするんですか」

「……柊が泣いてたから」

「恥ずかしいと、涙が出るみたいです」

　彼の細い指先が、俺の手のひらに絡みついてきた。

「……ほんとうのことを言うと、少しだけ怖かったです。自分が自分じゃないみたいになって。でも、嫌だって思ったことは一度もないです」

　形の良いくちびるが、ちゅっと吸い付いてくる。

「はじめてする前、いつするんだろう。いつ抱いてもらえるんだろうって、ずっと待っていました」

　ちゅ、ちゅ、と何度もくちびるを吸われる。

「宗一郎さんのカラダ、僕のとぜんぜん違う……」

「そうだな」

「すごく大きくて、格好良い。割れた腹筋も、広い肩も、大きいのにきれいな指も、ぜんぶ格好良くて好きです」

　ゆっくりと口づけして、舌ったらずになった小さな舌を絡めとる。

　発情期を鎮めるための行為じゃない。

　にこりと笑う柊を見て泣きそうになった。抱き合った後で、こんな風に柊が笑ったこともなかった。

　細い柊の腕が、ゆっくりとシーツを上をすべる。小さな手のひらが、俺の手に重なった。

　ぎゅっと握られる。可愛い。愛しい。それなのに胸が痛い。息が出来ないくらい、苦しくて幸せだった。

◇◇◇

　朝、まだ眠い目をこすりながらキッチンに立つ。フライ返しで、ひょいっとホットケーキをひっくり返した。

　何度もひっくり返す必要はないと思うのだが、蓮に「ひっくりかえすのみたい！」とねだられて、仕方なく両面を交互に焼き続けている。

　片手で蓮を抱き、片手でフライ返しを握る。何が面白いのか分からないが、蓮はきらきらした目で頻繁にひっくり返るホットケーキを眺めていた。

「出来上がりだ」

「もっとひっくりかえすのしてぇ！」

「これ以上焼いたら焦げるから、な？」

　ぷうっと頬を膨らませながら、自分の皿に乗せられたホットケーキを睨む。バターを乗せ、スプレータイプのホイップクリームをしゅわしゅわと盛ってやった。

　もこもこのホイップクリームを見て、にんまりしている。ひとくち頬張ると、蓮は満面の笑みで「おいひいぃぃぃ！」と叫んだ。

　もうすっかり上機嫌だ。ひっくり返す云々のことはきれいさっぱり忘れたのだろう。

　口の周りにホイップクリームを付けているので、食べ終わったら拭いてやらなければ。

　ていねいに切り分けて口に運ぶ一花を微笑ましい気持ちで眺める。葵は夜明け前に柊が母乳をやったので、今は気持ちよさそうに眠っている。

　柊は疲れ果てて、まだベッドの中にいる。かなり無理をさせた自覚があるので「朝ごはんは俺が作るから」と言って部屋を出てきた。

「おかわり！」

　蓮が元気な声で叫ぶ。

　片手で蓮を抱き、片手でフライ返しを握る。何度もひっくり返しながら、俺は蓮のために新たなホットケーキを完成させた。