帰宅してすぐに、ハイボールを作る。

　ソファにどかりと座り、頬をムニムニと揉む。突っ張ったように痛むのだ。

　おそらく、笑顔の練習をしたからだと思う。

「今日の今日で筋肉痛になるってことは、まだまだ俺も若いな……」

　ふふん、と笑いながらハイボールで喉をうるおす。

　スマートフォンが震えたので確認したら、北斗だった。メッセージが届いている。

『会うのはダメですか』

　そういえば『会いたいです』というメッセージに対して、まだ返信をしていなかった。

『僕ではダメですか』

『年下は相手になりませんか』

『もしかして、他に誰かいるんですか』

　返事がないことに焦れたのか、立て続けにメッセージが届く。

　ダメなわけない。

　相手がいるなら、そもそも「番マッチングシステム」を利用したりしない。

　慌てて文字を打った。

　すぐに返信しなかった理由を並べ立てた。でも、送信する前に消去した。俺が言いたいことはそれじゃない。

『俺も会いたい』　

　震える手で文字を入力した。そして、送信した。

　たったそれだけのことなのに、泣きたくなった。意味もなくソファを立ち上がる。居ても立っても居られない。

　北斗も、こんな気持ちだったんだろうか。

　……すぐに返信できなくてごめん。

　心の中で、何度も詫びた。

✤

　日曜の午後。

　約束の場所であるカフェで、俺はひたすら緊張していた。北斗を待っているのだ。約束の時間まで、あと一時間もある。

「いくらなんでも早すぎだろ……」

　思わず自嘲した。

　早く会いたいとか、遅刻できないとか、それはもちろんある。でも、単純に自宅にいることができなかった。そわそわして落ち着かなかった。

　カフェのドアが開く音がした。

　視線を上げると、ひとりの青年が店内に入ってくるところだった。たぶん、大学生だろう。長身で、見たことがないくらい美形だった。

　店内を見回している。

　おそらく、彼も待ち合わせをしているのだ。ちょっと緊張しているように見える。

　はぁ、微笑ましい。というか、マジでイケメンだな。

　近づいてくる青年をちらちらと見ながら、心の中で感嘆する。俺の塩顔イケメンもどきとは違う。正真正銘の美男子だ。

　くっきりとした二重瞼に、すっと通った鼻筋。そこまで圧を感じないのは、幼さがあるからだろう。

　たぶん、アルファだろうな。

　そう思ったところで、声をかけられた。

「瑞生さんですか……？」

　圧倒的美男子に見下ろされている。

「え？」

　思わず間が抜けた声が出た。

「……すみません。人違いだったみたいです」

　そう言って、軽く頭を下げた。

　俺は、慌てて「あの！」と呼び止めた。

「そ、そうだけど」

　まさか、この青年が？

「北斗……？」

「はい」

　安心したように、北斗が大きく息を吐く。笑うと可愛さが増した。

　はわわわわーーーー！

　心の中で絶叫する。俺とマッチングした相手は、こんなにもイケメンで可愛いのか。信じられない。もしかしたら自分は、前世でとんでもない徳を積んだのかもしれない。だって、現世では特に良い行いをした自覚はない。

「早かったんですね」

　北斗が向かいの席に座った。

「え？　あぁ……」

　そういえば、まだ約束の一時間前だった。

「用事があって。予想以上に早く終わったから……」

　これも嘘八百。

　大人になるのはイヤだ。

　自分でも驚くほど、その場で上手に嘘をつける。

「僕は、なんだか緊張して。気がついたら早めに家を出ていました」

　素直さがまぶしい。苦しいくらいに。

「子どもっぽいですよね」

　照れたように北斗が笑う。

　全身が震えるくらいに衝撃が走った。

　呆然としていたら、北斗が心配そうな顔になった。

「もしかして、体調が悪いんですか……？」

「い、いや。平気」

　ぎこちなく笑う。あんなに笑顔の特訓をしたのに、上手に笑えない。　

　念のため、抑制剤を飲んで家を出た。これまでは飲む必要もなかったけど、もしかしたらと思た。マッチングした相手だ。

　遺伝子的に相性が良いということになる。

　今のところ、問題はない。それが薬のおかげなのかはわからない。

　北斗とは、いろんな話をした。

　好きな音楽ユニットの名前を聞いたときは、必死に頭にインプットした。おそらく、若者が好む音楽だと思う。俺は初めて聞くユニット名だった。

　自宅に帰ってから検索しようと心に決める。　

　北斗は両親と妹の四人暮らしだという。

「お兄ちゃんか……」

　優しそうだもんな、と思う。叶わぬ夢だけど、できれば彼の妹になりたい。そして一つ屋根の下で生活したい。朝も昼も夜も一緒にいたい。彼の姿を拝みたい。

「瑞生さんは？」

「え？」

　一つ屋根の下ライフの妄想が爆発してしまった。

　我に返って、おたおたする。

「な、なに？」

「兄弟とかいるんですか？」

　あ、そうだ。家族構成の話だった。

「いや、一人っ子だよ」

　父親は亡くなった。母親とは、今は別々に暮らしている。

「さみしくないですか？」

　小さな子供に訊ねるような口調だった。

　なんだかくすぐったい。　

「別に。もう子供じゃないから……」

「大人は、さみしくなったりしないんですか」

　北斗の言葉が、ズキン、と胸にささる。　

　さみしい。

　一人はさみしい。

　だから、いつも傍らにアルファがいるオメガが羨ましかった。俺は一人で不完全なオメガだから。一人で生きていけるオメガだから。

「……さみしい」

　俯いて、ぼそりとつぶやいた。

　ずっと隠していた罪を告白するような心境だった。

「一人だったから……」

「うん」

「ずっと、さみしかった」

　テーブルの上に置いた手に、北斗がそっと触れる。

　生暖かい感触に、ドキリとする。

　初めて知る体温なのに、びっくりするほど肌になじんだ。

　触れているのが当たり前で、どうして今まで離れていたんだろうと思うくらいだった。

「遅くなってごめんなさい」

「……なにが？」

　そろりと目線を上げる。

　北斗と目が合った。

「瑞生さんを見つけるのが遅くなって」　

「ほ、北斗……」　

「もうさみしくないですよ」

　言葉にならなくて、視線で「ほんとうに？」と訊ねた。それでも、北斗はちゃんと分かってくれた。

「これからは、ずっと僕がいますから」

　俺は震えながら、ゆっくりとうなずいた。

　そして、北斗の指を握り返した。