以前、宗一郎と利用したことのあるカフェで待ち合わせをした。

　お互い勤務を終えたあとなので、酒を酌み交わしたいところなのだが、そういう雰囲気でもないと思ったのでカフェを利用した。

　アイスティーのストローをくるくるまわしながら、向かいに座った宗一郎を見る。

　落ち着かないような、憮然としたような、明らかにいつもの彼ではなかった。

「……それで、話ってなんです？」

　自分から切り出してみた。

　宗一郎も覚悟を決めたのか、大きく息を吐いた。

「先生の相手のことなんですけど」

「相手……？」

「例のマッチングした、年下の……」

　ドキン、と心臓が跳ねた。

「北斗が、どうかしたんですか……？」

「上手くいっていますか」

　なぜ、宗一郎がそんなことを聞くのだろう。

　俺の表情で察したのか「実は」と話し始めた。

「偶然、秋里さんを見たんです。紺田町の駅前のカフェで……」　

　北斗といつも会っているカフェだ。

「相手の子、アルファですよね」

「そう、ですけど」

「柊から、聞いたんですけど。彼は、御門北斗というそうですね……？」

「……はい」

　柊と話しているとき、北斗の名前を告げた記憶がある。

「先生と彼を見たとき、同僚と一緒にいたんです。北斗くんは、知り合いのご子息だとか」

「……そうなんですか」

　宗一郎が、ずっと渋い顔をしている。

「同僚が言うには、北斗くんは『御門』という名字ではないそうなんです」

「え？」

　ど、どういうことだ？

「知り合いといっても顔見知り程度らしくて……。確かに息子だと紹介はされたらしいんですが、そのときに聞いた下の名前も、あやふやだと言うんです」

「……それじゃあ『北斗』という名前も、嘘かもしれないってことですか？」

「あの子は、偽名を使っているのかもしれません」

　鋭利な刃物で、胸を突かれたような感覚だった。

「そ、そんな。まさか……」

　俺は、ゆっくりとかぶりを振った。信じられない。だって、家にだって呼んでくれた。

　そうだ。表札……。

　マンションの表札は、どうだっただろう。

　出ていなかった気がする。どれだけ記憶をたどってもダメだった。思い出せない。

「……俺は、騙されているんですか？」

　宗一郎が、困ったような表情になった。

　同時に申し訳なさを感じた。俺のことを心配して、彼はこうして忠告してくれているのだ。

「前に一度、柊から『パパ活みたい』と言われたことがあります」

「それは」

「分かってます。あのときは冗談だったって」

　俺は、正面から宗一郎を見た。

「……でも、それでも良いんです」

　自分の声は、凪みたいに静かだった。不思議と怒りは湧いてこない。

「金を要求されたことは？」

「ありません」

「これから、されるかもしれませんよ。体だって……」

「良いんです」

　金銭を要求されてもいい。それ以外のことを求められても、彼が欲しいというのなら渡すつもりだ。

「確かめないんですか……？　もしかしたら、彼にもなにか事情があるのかもしれません」

「……確かめたら、終わってしまうじゃないですか」

　そう言って、俺は笑った。

　自分の気持ちはもう、引き返せないところまで来ている。そのことに、ようやく気づいた。

✤

　宗一郎と会った次の日、北斗からメッセージが届いた。

『よかったら家に来ませんか』

　自分でも驚くほど冷静に『いいよ』と返信した。

『レパートリーが増えたんです』

　また、料理をするらしい。今度は味がするだろうか。

　ぼんやりと、そんなことを思った。

　約束の日。

　駅を出たところで、俺は周囲を見回した。迎えに来てくれることになっているのだ。

　しばらくすると、ふっと目の前に影ができた。

「すみません、ちょっと道を教えていただきたいんですが」

　サラリーマン風の男が立っていた。

　自分と同じか、少し年上かもしれない。かなりの長身だった。オフィスビルを探しているらしい。

「真新しいビルなんです。それで、地図に反映されていないのかも……。住所を見ても、よく分からなくて」

　そう言って、困惑の表情を浮かべた。

「この辺りは、区画整理されたばかりなんですよ」

　おそらく、それで地図に反映されていないのだろう。

　ビルの名前を確認すると、聞き覚えがあった。一階にコンビニがあって、何度か利用したことがある。

「駅の南側ですよ。この通りをまっすぐに行って……」

　説明を始めたら、背後から声が聞こえた。

「道案内なら僕がしますよ」

　振り返ると、北斗がいた。

　サラリーマン風の男に笑顔を向ける。でも、不思議と目が笑っていない気がした。

「遠慮しておくよ」

　男は、肩をすくめた。そして駅のほうに向かって歩き出す。

「あっさり引き下がってくれて良かったです」

　北斗が、ふっと息を吐く。

　俺は意味が分からず、首をかしげた。　

「……さっきの人が行きたがってた場所、駅の南側なんだけど」

　どうして反対の方向に行くんだろう。

「俺、ちゃんと説明したんだけどね」

　北斗が、すごい顔で俺を見る。驚愕しているようだ。

「あれは、ナンパだと思います……」

「え……」

　いや、あり得ない。俺みたいな地味男をナンパするなんて。

「あのひとは、たぶんアルファです」

　北斗の顔つきが、ちょっと怖くなった。まるで、周囲を警戒しているような感じだ。

「あ、そうなのか……」

　長身だなとは思った。

　それ以外、俺は特になにも感じなかった。でも、アルファ同士であれば察することができるのかも。

　そんなことを考えていたら、ジッと北斗に見られていることに気づいた。

「な、なに……？」

　真顔だった。

　いつもニコニコしているから、少し怖い。

「瑞生さんは、危機感が無さ過ぎると思います」

　低い声で言われて、ビクリと体が震える。

　俺は、彼の気に障ることをしてしまったのだろうか。

「あ……」

　なにか言おうとしたけど、言葉にならなかった。

　歩き始めた北斗が視界に入って、慌ててついて行く。

「ご、ごめん。ほんとうに、ただ道を聞かれただけだと思って……」

　北斗に手首を掴まれた。痛いくらいだった。

　ぐいぐいと引っ張られながら歩く。駅前の喧騒はいつの間にか消えていた。

　住宅街に入ると、北斗の力が緩んだ。

「……すみません」

　振り返った北斗が、俺の手首に触れる。

「痛かったですよね」

「ぜんぜん」

　平気だよ、と言いかけたところで、ぎょっとした。

　掴まれていた箇所に、痕が残っていた。北斗の指のカタチが、くっきりとついている。

　力が強いんだなと思った。

　北斗が、あまりにも痛ましそうに見ていたので、俺は微笑みながら「大丈夫」と言った。

　勇気を振り絞って、北斗の手に自分の指をすべり込ませた。

「一方的に掴まれるより、こっちのほうが好きだな」

　俺がそう言ったら、ぎゅっとやさしく手を握り込まれた。体温を感じる。泣きたくなった。

「……嫉妬しました」

　それは、ほんとうだろうか。

　北斗の言葉を信じられない自分がいる。いや、嘘でもいい。そばにいてくれるなら。俺を見てくれるなら。

「嫉妬するってことは……。北斗は、俺のことが好なの……？」

「はい」

　肯定されて、涙があふれた。

　全部が嘘かもしれないのに。

　それでも、彼がくれる言葉がうれしい。全身が、じりじりと痺れるくらいに幸せだった。