見つかってしまった。

　俺の心の奥の奥から、恐怖だとか困惑だとかが浮かんでくる。

　きっと本当に怖い状況に陥ってしまったときは、人の語彙力は小学生レベルに落ちてしまうのだろう。

「こんにちは」

「こんばんは」

「おやおや時間感覚がおかしいですよ？　現在はぎりぎり太陽さんが燦々と輝いています。子供も楽しくお外で遊んでいます」

「もう帰る時間だからさ」

「何と話が通じていない」

　今日も元気な文学少女系動物界節足動物門昆虫綱膜翅目細腰亜目アナバチ科ジガバチ亜科ジガバチ属――逆瀬川さかせがわ美穂みほだ。たまたま外で出会ってしまった彼女は、なぜか浴衣を着ている。

「ふふふ、どうして浴衣を――という顔をしていますね」

「そんな顔してる？」

「明確に」

　美穂はくるりと俺の眼の前で回ってみせて、複眼でもって感想を促してきた。初めに宣言しておくと、自分に昆虫へ愛情を持つことはない。愛着は持つかもしれないが。ゆえに感想と言っても「馬子にも衣装とは言うけれど、流石に豚に真珠だね」くらいしか考えられない。

　しかし紳士を自称している身としては、確実に傷つけてしまうだろう言葉を吐くことはできなかった。微妙な表情を返すくらいしか。

「……まったく、曜くんは」

「ちょっと待った。その後に続く言葉を言ってもらおうか」

「私が大好きだからって恥ずかしがらなくても」

「うーん耳鼻科行ったほうがいいかな」

　彼女の発言には確実に明確に明らかに〝冗談〟が混じっていたものの、冗談でもそんなことを化け物に言われようものなら、恐ろしくなって体が凍りついてしまう。　

　美穂は「さて、どうして私が今も浴衣を着ているか、ですよね」と指――あくまでも昆虫における表現ではあるが――を口元に添え、まるで何かを自慢するように首を傾げた。

「実はですね、本日は夏祭りがあるのですよ」

「へぇ」

　それなら納得できるものの、ではなぜ祭りが開かれるのには早い時間帯から、ばっちりと浴衣を決めているのかという疑問が残る。

「知らないんですか？　浴衣を夏祭りの日以外に着ると犯罪にあたるんですよ」

「知らなかったな。いつから日本はそんな理不尽がまかり通る国になったの？」

「だからせっかくの浴衣を堪能したくて」

　彼女が浴衣を着ている理由はわかった――かなり適当な理由であったが――のに加え、会話を続けていると何かよくないことが起きてしまう予感がしたため、俺は全力で美穂から逃亡することにした。

「じゃ、俺はこれで」

「一緒にお祭り行きませんか？」

「ちょっと用事が――」

「あるんですか？」

「………………」

　あるわけがなかった。

　こちとら古今東西最強無敵レベルで夏休みのカレンダーが白紙なのだ。つまりまったく用事がないということ。

「ほら祭りは宗教上の理由でさ」

「またセンシティブなところを……」

　ゆえに至極適当な断りの文句を放り込んだところで、美穂は悪そうな雰囲気を醸し始める。顔が圧倒的に〝昆虫〟であるために怖さがダンチだ。油断をしていると頭から「ぱくっ」といかれそう。

「ふふふ、そう言っていられるのも今のうちです。こちらを御覧ください。最新のスマホによる超高画質の証拠写真です」

　美穂は口角を上げながら――もちろん彼女は昆虫であるために、一見して判別可能な部位は付いていない。しかし結構な期間付き合ってきたから読み取れるようになってきたのだ――スマホを見せてくる。

　そこに表示されているのは俺と草壁雪花の写真。

　何がまずいって二人して寝ているのがまずい。

　つまりどういうことかと言うと海に行ったときの写真だった。

「……ふむ」

「自分の置かれている状況が理解できましたか？」

「盗撮にあった被害者であるというのは理解できた」

「私も好意を持っている男の子が、別の女の子と一緒に遊んでいる光景を目撃してしまったので、同じく被害者ですね」

　こやつは一体何をほざいているのだろうか。

　倫理観とか卵に置いてきてしまったのだろうか。

　昆虫だから倫理観とかないです、と言われたらそこまでだが。

「一応聞いておくけどさ、法律とかって知ってる？」

「勿論です」　

「知っている人間の行いとは思えない」

　まず人間ではないけれども。

「実は私も海に行っていたんですね」

「うん」

「そうしたら気持ちよさそうにお昼寝をしている二人がいるではないですか」

「うん」

「これはもう激写しないといけないな、と」

「うん？」

　A＝B

　B＝C

　魚＝肉←！！？

　みたいな論理の破綻を見た。この世界を変えようと義憤にかられる情熱家の記者か、普通に犯罪者じゃないと許されない発言である。

　まぁ明らかに声色に〝冗談〟が混じっているが。

　多分からかっているのだろう。

「これをばら撒かれたくなかったら一緒にお祭りに行きましょう」

「また古典的な手法を使ってくるね」

「温故知新と言いますから」

「おそらく孔子も脅迫の言い訳に使われるとは思っていなかっただろうに」

「脅迫ちがいます。可愛らしい女の子のお願いです」

「鏡見ろや」

　どこの世界に自分を可愛いと形容する六脚亜門の昆虫綱の節足動物が居るというのか。目の前にいるぞと言われてしまえばそれまでだが、少なくとも俺の感情としてはそんな存在を認めたくはない。

　こちらの憤懣ふんまんやる方ない感情に気がついたのか、美穂は苦笑しながらスマホを弄りだす。わずかに横顔に影を落としながら。

「……流石に冗談ですよ」

「そりゃ知ってるけど」

「…………はい、消しました。証拠をどーぞ」

「確かに確認いたしました」

　彼女から差し出されたスマホからは、確かに先程の画像が消去されていた。

「まぁ、あれですよね。用事があるのでしたら、無理に誘うのもよくないですよね。何だかどうかしてました。もしかしたら気温が高すぎるせいかもしれません」

　触角をどことなく俯かせながら、美穂は何かを誤魔化すようにくるりと回ってみせる。浴衣の裾が空気を含み、しかし柔らかそうな見た目とは裏腹に、彼女の心中に宿る固い気持ちを感じさせた。

　俺は顎に手を添えて頭を掻き、ひどく小っ恥ずかしい台詞を吐く。

「あのさ」

「はい」

「もっと素直になればいいんじゃない」

「はい？」

　まぁ、あれだ。

　何だかんだ言ったが。

　別に本気で彼女と祭りに行きたくないかと言えば、そうではないわけで。

「……………………なるほど？」

　まるで失くした宝物を見つけたように、美穂は触角をくねらせて、背中側に手を回した。太陽が地平線に近づいていき、黄昏が近づく。目の前にいる少女――少女と形容していいものか悩むけれど――の様相も相まって、強く逢魔時を感じさせた。

「……言わなきゃよかったかな」

「いえいえ、とんでもない！」

　貴重な曜くんのデレですから、と。

　まったく何を言っているか理解できない発言。

　俺は思い切り目をつぶってしゃがみ込みたい気分になった。

　美穂はしばし思考を回すように天を仰ぐと、数秒の後に結論が出たのか、「よし」と確かな自信を伺わせる息を漏らす。

「曜くん」

「……ん」

　瞬間の沈黙。

　二人の間を吹き抜ける風。

　それが沈黙すらも奪い去っていく。

　斜陽に照らされた昆虫の横顔は、不思議と幻想的に見えた。

「――一緒に夏祭りへ行きませんか？」