伊勢屋太郎の葬式はつつがなく進行した。

　数日ほど経過し、学校にも普段どおりの日常が戻ってきている。

　もちろん教室の中心的存在が姿を消したことでピースが足りない感覚はある。それでも、彼らは〝普段通り〟に戻ろうとしていた。

「…………」

　だけれども。

　曜は空席を撫でる。

　雪花がいない。

　彼女は葬儀を最後にして学校にすら来なくなってしまった。

　今日は家を訪れてみようか。

　自分の席に戻り、頬杖を突いて彼は考える。

　菜々花は何も語らない。

　雪花がどうなったのか尋ねても、沈黙で返すばかり。

　であれば直接赴くしかないだろう。

　教師の遠い声を聞き流しながら、曜は放課後を待つのであった。

　以前一度だけ来たことがあるから迷いはしなかった。

　道には迷わなかったが、玄関を叩くのには躊躇ちゅうちょした。

　男一人で異性の家を訪ねるなんて、という背伸びした気恥ずかしさゆえに。

　しかし数分間の葛藤の末。

「――よし！」

　曜は控えめに玄関をノックする。

　しばらく待つと母親が出てきた。

　前回会った頃よりもやつれているだろうか？

　影の残る面差しで、彼女は笑う。

「……あら、曜くんじゃない」

「こんにちは。雪花ちゃん大丈夫ですか？」

「大丈夫……そうね、大丈夫ではないわ」

　家に上がってもいいですか？　という曜の質問に首を縦に振った彼女は、足音を立てずに廊下を歩いて言う。

「もうずっと部屋から出てこないの。ご飯もあんまり食べてないみたいで、部屋の前に置いたものも減らないことが多い」

「それは……」

　ひどい。

　想像していたよりもはるかに。

　曜は顔をしかめて、雪花の部屋の前に立った。

　薄いはずの扉がずいぶんと厚く感じる。

　向こう側に雪花がいる。まずは声をかけなくては。

「……雪花？」

　媚びたようなそれに反応はなかった。

　母親に目配せして「……開けるよ」とドアノブをひねる。

　部屋は電気がついていない。薄暗い空間のなか、すっかり輝きを失ってしまった金髪が、ぼうと突っ立っていた。

「……お兄ちゃん」

「ごめんね、勝手に開けて」

「誰かが何かを言ってたと思ったら、お兄ちゃんだったんだ。聞こえなかった」

　そんなはずはない。かなりの声量だった。

　しかし雪花の言葉には嘘が感じられず、曜は愕然とする。

　音が識別できなくなるほど追い詰められているのか。

　自分が希望を持って外を歩いていたとき、彼女はどのような気持ちだったのだろう。己の所業が太郎を殺し、罪の意識に苛まれる数日はどのような気持ちだっただろう。

　想像もできない。

　ただ、ひどく苦しいものであったのだろう。

　それだけは理解できた。

　理解せざるを得なかった。

　雪花の痩せこけた頬を認めれば、理解しないわけにはいかなかった。

　その後も簡単なやり取りだけを交わして、曜は失意のうちに帰ることになる。雪花は返答をしようとしなかった。正確にいえば、返答できなかった。

　おそらく睡眠をまともに取っていなかったのだろう。地面に倒れ込んだ彼女は、揺すっても起きることがなかった。

　帰路の途中、曜は自分を殴ってやりたい気分になる。

　――何が希望に満ちた未来だ。

　足元も見えないくせに、先のことを考えるなんて。

　うつむいて歩いていると、バッタの死骸が落ちていた。

　寒さに耐えるためかその下には蟻が群がっている。

　いや、食べているのか。

　たびたび跳ねるように動く死体は、まるで生きているようだった。温度のない複眼だけが、それを死んでいると主張している。

　気持ち悪い。

　曜は膝をついて空から嘔えずきした。

　何かが胃から駆け上ってくる。

　そんな感覚がするのに何も出てこない。

　唾液だけが重力に引かれて地面に染みを作った。

　涙がにじんで視界がぼやける。

　耳鳴りがして周囲が遠くなる。

　そんなとき、誰かが彼に駆け寄ってきた。

　心配するように肩に手を置き声をかける。

　曜が目を細めながらそちらに視線を向けると。

「――ぁ」

　直立する生々しい肉塊。

　赤黒いそれには血管が走っているように見えて、正体がわからない液体が体表を覆っている。

　粘着質な音を立てて、肩に置かれた触手から糸が伸びた。

　それでいて耳に響く声らしき音は知っているもの・・・・・・・だったから、なおさら気持ち悪くなって曜は吐いた。

「大丈夫ですか！？」

　誰か・・の心配も意味がない。

　あるいは逆効果だ。

　曜は眼球を回して地面に倒れ込む。

　土の匂いが無遠慮に鼻腔に侵入した。

　大して意義のない視界が、眼前にバッタの死骸があることを伝える。

　――あぁ、気持ち悪い。

　　　　　◇

　俺が目を開けると、覚えていないが知っている天井があった。

　どうやら布団に横になっていたらしい。

　無言で起き上がる。傍らには化け物が座っていた。

「大丈夫ですか！？」

「……あぁ、うん」

　見慣れた肉塊である。

　うにょうにょと触手を蠢うごめかせ、謎の液体を撒き散らす。

　とくに何の感慨も抱かず、俺は立ち上がった。

「気絶しちゃってた？」

「はい。突然倒れてしまって」

「ごめんね。多分寝不足だよ」

「寝不足ってあんな急に気絶するものなんですか……？」

「するする。三回に一回くらいする」

「そんなに！？」

　適当な言葉にも純粋に反応し、触手でもって面白い反応をする菜々花。しばらく彼女のことを眺めて、ぽりぽりと頬を掻いた。

「幼馴染、ね」