草壁家を出て帰路についている。

　菜々花にはずいぶんと心配されたが、もう大丈夫だからと無理を言って出てきたのだ。雪花も言葉にこそしないが目を細めていた。

　覚えていなかったが祖母の家があるのだ。

　であれば、そちらに居を構えるのが自然である。

　俺はポケットに手を突っ込んで空を見上げる。

　すでに闇に覆われ星がまたたいていた。

　都会ほど電気がためだろうか。普段眺めているものよりも、ずっと綺麗に思える。

　忘れていた。

　鳥辺野村でのこと。

　太郎とのこと。

　雪花とのこと。

　菜々花とのこと。

　そして――祖母とのこと。

　無言で扉を開ける。

　やはり俺の来訪を察知していたのだろうか。

　そこには祖母が黙って立っていた。

　あらゆる場所から角が生え、目が覗いている。

　間違っても人間ではない異形。

「【よくぞ来たな、人の子よ】」

「それハマってるの？　いい歳した人が……いや人じゃないか」

「……慣れたとは思ったが、さすがに程度というものがあるのではないかねぇ」

　俺の祖母――蓮台野れんだいの直子なおこは、頬に手を添えて首を傾げた。

　　　　　◇

　気絶した曜が目を開けると天井があった。

　見慣れたもので、彼の家だ。

　正確には祖母の家である。

「痛いつ……」

　頭が痛い。

　そっと額を押さえると、気絶する直前の記憶が蘇ってきた。

　追い詰められた雪花。

　無力感を感じた帰り道。

　心配そうに駆け寄ってきた――肉塊。

　あれは何だったのだろう。

　精神的な疲れが生み出した幻覚だろうか。

　いや、それにしては現実感がありすぎたような。

　喉の奥から漏れ出る声を噛み殺す。

　布団を口に含んで、決して音が外に出ないように。

　そんなことをしていると、静かにふすまが開けられた。直前に足音は聞こえなかった。気配も感じなかった。

　曜の祖母――蓮台野直子の特徴だった。

　だから彼は直子が来たのだと、何の警戒もせずに顔を向ける。

「ひぃ……っ！？」

　化け物がいた。

　何本もの角が生え、何個もの眼球がある。

　白ひげをたたえた老人のような顔立ちをしている。

　ハクタク――という名前が曜の頭をよぎった。

　以前、何かの本で読んだことがあったのだ。

　様々な知識を持つ瑞獣ずいじゅうだったはず。

　そんなことはどうでもいい。

　どうして化け物がいる。

　タローが化けて出たか。

　曜の意識は再び薄くなる。

　目がひっくり返って布団に倒れ込みそうになったところで、

「……あぁ、やはり駄目だったか」

　祖母の声が聞こえた。

　見た目はまったく違うのに、声だけは同じだった。

　わずかな共通点があるせいでむしろ気持ち悪い。

　彼女――なのだろうか――は優しく曜を寝かせると、慈しむように髪をすき始める。その触感は覚えのあるもので。

　容貌は明らかに異なるのに、やはり祖母なのだ。

「お、おばあちゃん……？」

「そうだよ。おばあちゃんだよ」

「僕……おかしいのかな。なんでかすごく怖く見えるんだよ」

「〝異形の世界〟に近づきすぎてしまったんだね」

　直子は目を細める。

「この世界には昔から人間とは姿かたちの違うナニカがいるんだよ。ずっと前には違うところに住んでたんだけどね。もう混じり合ってしまった。ちょうどミルフィーユが潰れるように、一つになってしまったんだよ。不可逆なほどに」

　まだ小学生の曜には理解できない。

　ただ、直子の語る言葉に嘘が込められていないことだけはわかった。

　少なくとも彼女はそう確信しているのだろう。

「〝ナニカ〟はもう人間と変わらない。人間だって違いがわからない。だけど、たまに曜みたいのがいるんだよ」

「ぼ、僕みたいの……？」

「〝ナニカ〟の血が繋がっている者。とくに〝死〟とかそういうものに近づきすぎた者が、向こう側を観測してしまう」

　そうしたら、自殺とか何とかすることが多いのさ。

　直子はかすかに震える手で曜を撫で続ける。

「僕は……僕は人間なの、化け物なの？」

「曜は人だよ。人の子だ。私の血はそこまで濃くない」

「――倒れる前に変なのを見たんだ。触手の生えた肉塊みたいな。もしかしてあれは、菜々花なんじゃ……」

「そうだね」

　簡潔に。

　予断の余地を残さないほどに、彼女は断言した。

「でもあの子は自分に気がついていないよ。気がつくほうが稀なんだ。人間なのに向こうの世界が見えるようになってしまった曜は、本当に珍しいんだよ」

「……もう一人、いるんだ」

「雪花ちゃんのことかい？」

「うん。すっかり様子がおかしくて、きっと僕よりも〝異形の世界〟ってやつに近づいちゃったと思う」

　まだ祖母の姿には慣れない。

　直視すれば恐怖が胸の底から湧き上がってくるし、曜は視線を布団に固定している。

　しかし上げた。彼は恐ろしさに耐えて視線を上げた。

　ひとえに雪花を想う心ゆえである。

　直子はどこか・・・を見つめるように天井を見上げた。

　すると顔をしかめ、重苦しい息を吐く。

「これは……まずいね。自覚してしまっている。完全には認識していないが、自分の姿がときどき違うもののように見えているよ」

　曜の場合は説明があった。

　説明があっても信じられないし、認めたくない。

　だけれども、それすらもない雪花は？

　一体どんな思いで生きているんだ？

「じゃあ、雪花ちゃんは――」

「曜。急ぎなさい。雪花ちゃんを助けたいのなら」

　直子は危機感を煽らないようにするためであろうか、ことさらに声の調子を抑え、空気をできる限り震えさせずに言った。

「あの泉だ。雪花ちゃんが一人でそこに向かっている」