ミリアを引き取ると決めた夜。

　寝床で布団を敷いていた。

　最初は、この世界でも布団があるんだなぁと思ったものである。

　俺の隣にもう一つ布団を敷いたのだ。

　前のおやっさんは夫婦で住んでいたから布団が二つあった。

　それも残してくれていた。

「ミリアも隣に寝ていいの？」

　急にミリアが心配そうに問いかけてきた。

「ごめんな。寝る部屋がな。この部屋しかないんだ。俺と一緒でいいか？」

「うん！　いいよ！　ふとん、ちかづけていい？」

「あぁ。いいぞ」

　ミリアは布団を一生懸命引っ張り、隣に近づけてくる。

　布団を引くのを手伝いながら、今まではそんなこともできなかったんだと思ったら、込み上げてくるものがあった。

　二人で布団をかぶり、横になる。

「リュウちゃん。て、にぎっていい？」

　手を伸ばしてきたミリアの手を握る。

「わぁ。リュウちゃんのてっておおきいね？」

「そうか？」

「うん。すごく、あったかい」

　しばらく握っていると、寝息が聞こえてきた。

　この子はどれほどの苦労をしてきたのだろう。

　一人で寝て、食事も満足にとっていなかったのだろう。

　これからは、俺の子供として育てる。

　あの親の元へは返すことはないだろう。

　これが日本だったら、手続きなどでめんどうなのだろう。

　だが、ここは異世界。

　めんどうな手続きなどない。

　すぐに自分の子とすることもできる。

　そういう面ではいいのかもしれない。

　いつの間にか、俺も眠りについていた。

◇◆◇

　目を覚ますといつもの天井だった。

　ただ、いつもと違うのは、自分の手の中に小さな手があること。温かいその手は丸めて縮まっている。かわいらしい手である。

　日の光で目を覚ましたことを考えると、おそらく七時くらいだろう。

　顔を洗ってこの世界の割烹着に着替える。

　先代のおやっさんから譲り受けたものだ。

　厨房へと行って、釜に米を入れて水を入れる。

　そして、魔道コンロに火を入れる。

　こうしてお米を炊く。

　次にトロッタの肉を醤油とみりん、砂糖で煮る。

　角煮の要領だ。

　ちょっとショウガとニンニクのようなものを入れる。

　味噌もあるので、みそ汁を作る。

　イモンというジャガイモのような野菜を入れ、豆腐を入れる。

　香ばしい香りが厨房に立ち込める。

　この匂いでミリアは起きたようだ。

「なんかいいにおい……」

「ははは。なんか食べるか？　トロッタ煮があるぞ？」

「でも、おきゃくさんのでしょ？」

「できたてを食べられるのが、ここに住んでいる特権だ。そこに座るといい」

　カウンターの近くの席へとミリアを案内し、座ったところへみそ汁を置く。

「トロッタ煮はもう少ししたらできるから、ちょっと待ってな」

「うん。これのんでいいの？」

「あぁ。熱いからゆっくり冷ましながら飲んだ方がいいぞ？」

「うん」

　ミリアはふぅふぅと冷ましながら一口啜る。

　目を瞑り、味わっているようにも、驚いているようにも見えた。

「……わぁ。おいしい」

「そうか？　沢山あるから好きなだけ食べていいぞ」

「うん。トロッタ煮も食べたい」

　そう口にし、ハフハフいいながらみそ汁の具を口へと運んでいる。笑みがこぼれているのは、俺としてはものすごくうれしいのだが、それを表に出さないように我慢する。

　トロッタ煮を煮立たせながら自分もみそ汁を食べていた時だった。

　入口が少し開き、人が顔をのぞかせた。

「あれ？　まだ始まってないですわよね？」

　入ってきたのは、アオイだった。

「おう。今は仕込み中だ。今日、アオイの番だもんな。よろしく。この子はミリアだ」

「サクヤに聞いてはいましたが、家に帰ったのではなかったのですか？」

「あぁ。それが、いろいろあってなぁ。俺がミリアを引き取ることになったんだ」

　目を見開いたアオイ。

　しばらく固まっていた。

「そういうことになったんですの？　それは、予想外でしたわ」

「そうか？　まぁ、勢いだったからな」

「……でも、それはよかったのかもしれませんわね」

　ミリアのおいしそうにみそ汁を食べている姿を見て、アオイは口角を上げながらそう言ってくれた。そうだよな。これでよかったんだと、そう思わせてくれた。

「アオイも朝ごはん、食べないか？　もうすぐご飯が炊ける。その頃には、トロッタ煮もできるぞ？」

　ゴクリッとアオイの喉が鳴った。食べていいものかと葛藤をしているようだ。

「いいんですの？」

「早く来てくれたんだから、従業員の特権だ」

　そういうと華やかな顔をして席へと着いた。

「いただきますわ！」

　そう言ったのを聞き、ミリアとアオイの分のご飯とみそ汁、トロッタ煮を載せたお盆を席へともっていく。

　アオイは大きく息を吸い込み、ため息をついた。

「すごく、いい匂いですわ！」

　勢いよくトロッタ煮を口へと入れると、顔を真っ赤にさせて上を向いた。

　どうしたのかと思ったら、口をパクパクしている。

「熱かっただろう？　冷まして食えよ」

　俺は笑いながらカウンターの奥へと引っ込むと、ミリアが必死にトロッタ煮を冷ましている。

「ミリア、小さくほぐして食べろ。そうすれば、すぐに冷めるぞ？」

「うん！」

　フォークを使い、小さくほぐしていくミリア。口から一生懸命風を送り、熱々のトロッタの肉を冷ましている。その姿がとても愛らしかった。

　一口、口へと運ぶと目がトロンと下がった。かと思ったら、目尻から雫が落ちた。

　俺は慌ててミリアの元へと駆け寄った。

「大丈夫か⁉　熱かったか⁉」

　首を振るミリア。

「ううん。ミリア、こんなに美味しいの食べたの初めて！」

「はははっ！　そうか！　そりゃよかった！」

　満面の笑みを見た俺は安心し、ミリアの綺麗な金髪をなでた。

「みんながたべられればいいのにね？」

　その言葉にハッとした。

　たしかに、他にも食べたい人はいるかもしれないよな。

　思いついたのは、裏にあったメニューを書く用の紙。それを利用しようというもの。

　カウンターの目につくところへ張ったのだ。

『お腹がすいて困っていたら、オヤジに相談してくれ』

　これは、食へ困っている皆へのメッセージだ。それが届くことを願って。