三十六、敗者

　地上まで上がった咲苗は医務室で治療を受けた。しかし、消毒液を塗られても全くしみない。咲苗の脳裏にはさきほどの光景が焼き付いていた。

「どうしたの？」

　治療をしている薊も、心ここにあらずの咲苗が気になるようだ。

「せっかく拷問の日々から解放されることになったのに、浮かない顔をしてるわね」

　剥がされた指の爪が少しだけ新しく生えてきていた。

「髪も爪もまた伸びるわよ」

　まるで中学生のようだと咲苗は思う。好きな男の子が他の女の子と抱き合っている姿を目撃してしまう。陳腐なドラマのワンシーンのようだ。

「薊先生はおいくつなんですか？」

「私？　私は三十九よ。今年四十になるけど」

　総理大臣の年齢は四十一歳で自分より一つ歳下だと記憶している。初めてテレビで彼女の顔を見たときに咲苗は疑問に思った。この人はなぜ、モデルではなくて政治家になったのだろうかと。

　勝てない、どう頑張ってもあのプロポーション、美貌、カリスマ性、何一つ勝っていないどころか、髪は抜け、傷だらけ、肌はカサカサの自分が惨めで、咲苗は泣き出した。

「辛かったわね……」

　違うの先生。拷問の日々を思い出して泣いているんじゃないの。咲苗は負けた。と思っていた。大切な人の心を掴むことはできない。

　すべてが走馬灯のように頭の中を駆け巡る。鷹と過ごした日々、無理やり政略結婚させられて、勇と暮らすようになった家、明日花を産んだ日のこと。咲苗が長い間閉じ込められていた部屋、燃える家、血を流して倒れる自分の夫……。

「明日、ヘリコプターで総理が帰還するので、あなたと娘さんも一緒に乗ってもらいます」