玄関前、車寄せでは、運転手の三田が待機していた。
車の助手席ドアを開け、男爵に席を勧める。
「おお、そうだな、月子さんは、京介と一緒の方がいいだろう。後部座席にお座りなさい」
車に乗り込みながら、男爵は、三田の進言に頷いて、余計な気を回してくれる。
「じゃあ、私は奥へ。その方が月子さんも、乗り降りしやすいでしょ？」
助手席に男爵が収まるのを見て、芳子が言った。
三田が続けて、後部座席のドアを開けると、残りの面々へ、どうぞと、頭を下げる。
芳子、岩崎、が乗り込み、月子の番が来た。
片足を上げなければ、乗り込めない。が、それが、挫いた足に負担がかかり、月子は、痛みから思わず、小さく呻いた。
「少しの辛抱だ」
岩崎が、とっさに、月子の腰に手をやると、そのまま車内へ、月子の体を滑り込ませる。
「あらあらまあまあ、助っ人現る。私が怪我をしても、京介さんは、同じように手を貸してくれるのかしら？」
「兄上がいらっしゃるでしょっ！」
芳子のからかいに、岩崎は、ふてくされた様に怒鳴った。月子は、思わず、座席に埋もれるように小さくなる。
「はいはい、とにかく、出発いたします」
運転席に座った三田が、囃し立てるような素振りを見せつつ、エンジンをかける。
ブルブルと、音をたて、車は、動き始めた。
滑るように、岩崎男爵邸の門を潜ったところで、三田が、ぐっと、ハンドルを握った。
「……旦那様。どういたします？」
助手席に座る男爵は、不思議そうに首をかしげたが、先を見て、ああ、と、呟く。
その様子に、芳子も、身を乗り出して、前方を見た。
「あら、やだ！なんで！」
三田と男爵夫妻が望む先には、吉田が追い返そうと門扉を閉めるにも関わらず粘り、皆で茶番まで打った、あの女学生、一ノ瀬玲子が、苦々しそうに車を見つめ立っていた。
「とにかく、目を合わすな」
助手席の男爵が言う。
「追い払ったはずでしょ？まだ、粘っていたんですかねぇ。あのお嬢さん。それなら、凄い執念だなぁ」
三田が肩をすくめながらも、慎重に運転をした。
「速度を落とします。飛び込んで来られたら、たまりませんからね」
確かに、玲子の顔つきは、尋常ではなかった。通り過ぎるであろう、車を彼方から睨み付けているのだから。
「ああ、三田頼む。あの調子だ、何をしでかすやら。道を変えられない所で待ち伏せとはなぁ……」
「京一さん？と、いうことは、京介さんが、神田の家へ帰る為に、出てくるのを待っていたってことかしら？」
「……だろうな。京介、いい加減にしないか！」
男爵は、苛立ちつつ、岩崎へあたった。
「私は何もしておりませんが！」
岩崎も、身の潔白を証明しようとばかりに言い返す。
「もう！ほんと、困ったこと。京介さんが、誰にでも、甘い顔をするからよ！」
「ですから！わ、私は、何も！」
芳子にも責められ、岩崎は、たまらずとばかりに、言葉を返す。
「ああ！京介さん！声が大きいっ！耳が痛くなりそう！」
「はい、皆様、お取り込み中ですが、行きますよ！」
三田が、ふざけ口調で、皆の注意を引いた。
たちまち、車は、徐行して、ノロノロと走る。
岩崎邸の白壁を背にする玲子の、形相が、ハッキリ分かるほど、車は速度を落としたが、すぐに、三田が、速度を上げ、急発進した。
速度の変化に、車は揺れる。
皆、座席から、前のめりになり、月子は、気がつけば、隣に座る岩崎の膝に、転がるように崩れ混んでいた。
はっと、顔を上げたその瞬間、月子は、窓の外から痛いほどの視線を浴びている事に気がついた。
玲子が、月子を睨み付けている。
「あいすみません。お怒りは、あのお嬢さんへ」
三田が車が揺れ、皆が、転がりそうになったことへの詫びを入れるが、その口調は、どこか、辛辣で、明らかに、玲子を邪魔者扱いしていた。
そして、男爵夫婦も、何も言わない。
車内には、異様な雰囲気が流れた。
「大丈夫か？」
岩崎は、何事もなかったように言うと、自身の膝に寄りかかっている月子を起こそうとして、その華奢な肩へ手をかける。
「も、申し訳ありません！」
あたふたしながら、月子は、体を起こすが、垣間見た玲子の顔が、脳裏に焼き付いたままだった。
何か、重くのしかかるような玲子の視線には、月子にも覚えがある。
佐紀子だ。
佐紀子が、月子へ向けて来ていた物と同じものだった。
「……幸先が悪いわね、まったく」
芳子が、皆の胸の内を代弁するかのように言う。その面持ちは、いたく固かった。
「……まあ、気にするな。我々は、西条家へ向かっているのだから」
続く男爵の言葉に、誰も返事はしない。
待ち伏せていた玲子のお陰で、車内の雰囲気は、異常なほど重苦しいものになっていた。
「京介さん！」
車内の重い空気を、芳子が破る。
「あなた、もしかして、また、昔の様なことを？！それじゃあ月子さんは、どうなるの？！」
「見合いということを忘れてないだろうなっ！京介！」
兄の男爵も助手席から、チクリと意見する。
「どうするも、何も……わ、わかっております」
岩崎の困りきった返答に、芳子は、満足げにニンマリ笑った。
「それなら、良し」
助手席で、男爵も頷いている。
「まあ、なんですね、京介様、早く、あの女学生さんと手を切っておしまいなさいな」
三田が、何故か朗らかに口を挟んで来た。
「い、いや、ちょっと！何を！」
岩崎は焦りきるが、三田は、のほほんと言い続ける。
「旦那様、どうせ西条家へ伺うんですから、結納の日取りと、祝言の日取りもお決めになったらどうですか？何度も、行ったり来たりは、あたしも、面倒ですからねぇ」
なるほど、なるほど、と、男爵が、三田の言い分に頷いた。
「そうよね、その方が、月子さんも、落ち着くだろうし、何かと準備もはかどるだろうし、何よりも……」
芳子も三田の言い分に納得しているが、ふと、言葉を止めた。
「あー、奥様、さいですねぇ、血の雨を見るのは、今日で最後にしておきましょうか」
三田が、妙な事を口走る。
隣の男爵は、また、なるほど、なるほど、と、頷いている。
「い、いや、ちょっと！これは、見合いの報告でしょう？！月子さんをこちらに頂戴するという報告で！なんです、血の雨とわっ！」
「言ったわよ！三田！」
「はい、あたしも、聞きましたよ奥様！」
「……また、はめたのですか、
むすりとする岩崎の隣で、芳子は、なんのことかしらと、とぼけきっている。
「おやおや、そんなこんなで、皆様、日本橋界隈にやって参りましたけど……やはり、人が多いですねぇ」
三田が、言うように、道には人が溢れかえっていた。
はっきり、車道と歩道が分けられてない道を進んでいるからか、三田は、速度を落とし、どこか、口振りも固くなっている。
「……確か……。月子さん。ここからだと、西条家も、そう遠くはないはずだね？」
男爵に問われた月子は、見慣れた景色に、そうですと答える。
「じゃあ、三田。停めてくれ。ここからは、歩いて行こう。どのみち、家の前までは無理だろう？」
「ええ、おそらく、少々道が狭もうございますからねぇ。無理だと思われますが？」
言いながら、三田は、道端に車を寄せて停車した。
「あ、あの……」
路面電車が走る大通りの様な広さはないが、決して狭いとは言えない道幅だと、月子は、言いかける。
西条の屋敷も、大通りから、路地には入るが、そこも、路地裏の様な道幅ではなく、ちゃんと車が通れる道だ。
しかし、男爵夫婦は、今いる道すらも、狭い狭いと言って、結局、三田が車のドアを開けている。
何か、おかしな感じがしたまま、月子は、三田の手を借りて車を降りる。
続けて降りてきた岩崎が、
「すまんな。三田は、口達者なだけで、まだ、運転に慣れてないのだよ。おおめに見てやってくれないか？」
と、芳子が降りるのを手伝う三田に聞こえないよう、月子へ言った。
なんだかんだと、男爵夫婦は、三田に恥をかかせないよう、気遣いを見せていたのだ。
育ちが良い。
月子は、ふと、思う。
優しい、というよりも、何かしらちゃんとした育ちゆえに、男爵家の人々は、隅々に気を配れるのではないだろうか。
「どうした？車に酔ったか？」
考えこんでいる月子へ岩崎が、心配そうに言った。
「い、いえ、そうではなくて……」
「ああ、そうか。大丈夫だ。君は歩かなくて良い。私が背負っていくから」
長歩きに心配しているのだろうと岩崎は勘違いしたようで、さあ、と、言って月子へ背を向けしゃがみこむ。
そんな岩崎の姿に、チラチラ目をやりながら、人々は、通りすぎるて行く。
「月子さん、先に行ってくれないと私達は道を知らないのだけど？」
往来の邪魔になりかけていると、芳子は、言いたいのだろうと、月子は、はっとした。
道案内をするごとで、月子は、仕方なく、岩崎の背に身を預ける。
月子を背負うと、すっくと岩崎は立ち上がり、
「すまんな、色々、戸惑うことばかりだろう？岩崎の家は、少々変わっているからなぁ。そんな所へ来てもらうのは、酷なのだが……。私も……洒落た話の一つも出来ない。それに、今の様な、上等な着物も用意出来ない。それでも君は来てくれるのかね？」
淡々と言う。
「ああ、すまない。突然。しかし、西条家へ出向く前にはっきりさせておかないと……」
さらに、畳み掛けるよう、岩崎は月子へ言って来た。
「あ、あの……」
つまり、それは、月子を側に置くと言うこと……なのだろう……か。
「……わ、私こそ、学もない人間で……それなのに、あのようなご立派な音楽をお聞かせ頂いて……あんな、大きな楽器を、やすやすと扱う岩崎様に、私が釣り合うかどうか分かりませんが……」
月子は、口ごもりながらも、岩崎の背で、精一杯答えた。
