……ここは、どこだ？

　俺は、……そうだ。勝ったんだ。

　へへ、俺にしては、中々手間掛かったもんだぜ。スーツもぶっ壊しちまった、タライヤから文句を垂れ流されるだろうな……。

　でも。……まずはゆっくり休むとするか。

「おーい、もうそろそろ起きろ。ほれ、ほれ」

　なんだ？　妙にほっぺがペチペチされてるような気がするが……。

　それに、なんか体が揺れてるぞ。地震か？　まあ良いか、もう少し寝させてくれよ……。

「もう三日目だぞ。傷も治してやったんだから、そろそろ起きろよ」

　……何かうるせえなぁ。誰だよ、折角気持ちよくぐっすり眠ってたのに邪魔しやがるのは。

　仕方ねえ、無視してもう一眠りするか。

「……おい、お前。何時まで寝ているつもりだ？」

　今度は耳元で囁くように言われた。何だか凄みを感じる声色だった。

　ううん……、何だってんだ全く！

「まだ人が寝てるでしょうがぁ！」

　ガバッと起き上がった俺にの目に飛び込んできたのは、隣にちょこんと座った小さい女の子だった。……え、誰？

「やっと起きおったか。わざわざここまで運んでやったのに、グースカいびきをかきおって……」

　不機嫌そうにぶつくさ言う彼女。

　運んだって？　そういえば、どっかの森でぶっ倒れた記憶がある。

　周りを見渡すと小綺麗な部屋。年頃の女の子にしてはあまりに飾り気が無い。

　まるで引っ越したばかりのアパートみたいな生活感の無い印象を受ける。

　そして、この子誰？　髪は黒色。目は深い青で肌は白くて、顔立ちは西洋人形みたいに整っていて可愛らしい。

　背丈は一三〇って具合かな。服装は……、なんていうか、不思議な感じ、中華風と言うか、着物っぽいけど違うような……。

「お前は三日間も人の家のベッドを独占しておったんだぞ？　その分の誠意でも貰わんとな」

　そう言って、彼女は手に持っていた小さな鍋を机に置いた。

「だがまずは食え。腹が減っては何にも出来んからな。さっき作ったばかりじゃ」

　彼女が鍋の蓋を取ると、中には白いシチューが入っていた。

「起き抜けにシチューねぇ……。もっとこう、胃に溶ける感じの優しい物でも……」

「あん？　文句を言うなら食わなくて良いんじゃぞ。こっちは怪我人を拾ってきて看病までしたんだ。本来ならそれ相応の報酬を寄越すのが筋というものだろう」

　むっとしながら言い返してくる彼女。

「そいつはすいませんね。……で、お嬢さん、お父さんとかは？　またはお兄さんとか。運んでくれた礼もあるし、保護者の方に挨拶もせんと」

「ここには儂一人で住んどるが？」

「またまたご冗談を。嬢ちゃん一人で大人のお兄さんを運んだって？　そりゃ無理ってもんでしょ。どう見たって小学生じゃないのよ」

　ま、でもこの年頃だ。ちょっと大人びた嘘をつきたがるのも分かる。

　しかし俺は騙されない。こんな子が俺を運ぶなんて不可能だ。

「……ふん、人を見た目で判断しおって。これでもお前より年を食ってるはずじゃ」

「へえ、そう。で、お姉さんはどうやって俺をベッドまで寝かせたって言うですかね？　あんまり大人をからかうもんじゃ……」

　ない、と続くはずだった俺の言葉は、喉元まで上がって再び奥へと引っ込んでいった。何故なら、小学生くらいの女の子が、片隅に置いてあったタンスを持ち上げ始めたからだ。……それも片手で。

「で？　大人が何だって？」

「い、いやあ……、その……。乙女というのはいつの時代も強くあるべきだよね。な～んて……」

「何を言うとるんじゃお前は。それより早く食べろ。冷めてしまうぞ」

「あ、ああ……。頂きます」

　恐るべしパワーだぜ。いや、俺もそこそこ鍛えてる方だが、それでもあんなもん持てんぞ……。

　とりあえず、一口。

「う、美味い！　なんだこれは！？」

　今まで食べたことの無い味だった。肉や野菜がふんだんに使われていて、しかもそれぞれの旨みがしっかりと出ている。そして何よりも驚いたのは、使われている調味料の種類だ。塩、砂糖、胡椒、ハーブ、その他諸々。

　それらを上手に調合し味付けしている、気がするっ！　多分……。

「そうか？　まあ、そこまで言われると悪い気はしないが……」

「いや、本当に凄えよ！　一体どんな魔法を使ったらこんな料理が作れるんだよ！」

「……おい、いくら何でもわざとらしくはないか？」

　ジト目で睨み付けてくる彼女。……流石にオーバーだったか。

「……はぁ、もう良いわい」

　そう言って彼女は自分の分のシチューを食べ始める。

「うん、やはり美味いな。流石は儂が得意とするだけはある。……さて、そろそろ自己紹介と行こうじゃないか。まずはそちらからだ」

「こういう場合、自分からじゃない？」

「近頃の若いもんは……。年功序列というものに気を使うべきだと思わんか？　まずは年長者を立てるのが基本じゃろう」

「年長者って言うけどね、結局いくつなのよ？　どう見ても小学生じゃん」

「見た目に気を使っておるからの。年は七百をちょっと超えたくらいじゃな」

「うっそだあ！　ババアじゃん。大人ぶるにしたって盛りすぎだろ。ハッハッハ！　……え、マジ？」

　思わず笑ってしまったが、彼女の顔が真面目そのものだったので、俺は笑いを引っ込めた。

　え、そんな冗談みたいな年齢なのか？ 見た目は小学生、頭脳は高校生ってレベルってじゃないぜ？　いや、まさか……。

　すると、俺の表情から察したのか、彼女が答えを教えてくれた。

「ここは、人里から離れた山奥、そして儂は仙術に生きる者。近くの森で倒れていたのがお前じゃ。衰弱状態でいつ死んでもおかしくなかったんじゃぞ？　お前を拾ったのが儂でよかったな」

「仙人……ってこと？　それで俺は死にかけてたってわけだ。えぇ……」

「信じらぬなら、もう知らん。ただ、三日間看病してやった恩は返して貰うぞ。それまでコレは儂の物じゃ」

　そう言うと自称仙人は、俺の左手に着けているはずのブレスを見せびらかしてきた。

　あ、いつの間に！

　返して貰おうと手を伸ばすと、ブレスを引っ込められた。

「案の定大切な物らしいな。ではどうする？ この場で叩き割るか？」

　俺を見下すようにニヤリと笑う。くそ、こっちが下手に出てれば調子に乗りやがって！　しかし、相手は子供、またはババア。ここは大人のお兄さんとして、冷静に対処しよう。

　そう思いながら、深呼吸を一つ。

「わかった。取り敢えず飯を再開しようじゃないか。それから詳しい話を聞こう。……だから止めて、壊さないで！」

「始めから殊勝な心掛けをしておけばいいものを。……ほれ、たんとお食べ。自己紹介はそれからにしようじゃないか」

　再び食事に戻る俺達。

　これからどうなるか分からないが、とっととおさらばしてやる！