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突然、遠くから聞こえてきた「ばうっ! ばうっ!」という犬の鳴き声に、月音とハルキは顔を見合わせた。


「サモエド!」


月音が声を上げると、すぐにその姿が見えた。白くふわふわした毛並みのサモエドが、元気よく走り寄ってくる。まるで久しぶりの再会を喜ぶように、尻尾を振りながら駆けてくるその姿に、月音の胸が少しだけ温かくなった。


サモエドが二人の前で止まり、嬉しそうにジャンプしてみせる。月音はその柔らかな毛に手を伸ばし、優しく撫でる。


「お前、どうしてこんなところに……」


月音は微笑みながら言った。

すると、サモエドはまるで「こっちだよ!」と言わんばかりに、前足で地面を軽く掻いて見せた。その後ろ姿は、どこか得意げだ。


「サモエド、何か言いたいことがあるのか?」


ハルキが少し疑問そうに言うと、サモエドは元気に振り向いて、二人に向かって走り出した。


「おい、待てよ!」


ハルキが慌てて後を追いかけると、月音も続くように走り出した。サモエドの後ろ姿が、確信に満ちた足取りに見えた。

しばらく走った先で、サモエドがゆっくりと走るのを止めた。

森の中、小さな湖のほとり。日は沈み、闇に満ち始めた森の中は神秘的で、どこか恐ろしくもあった。

そこには、静かに佇んでいるオルテリアが立っていた。

彼女の姿はどこか不思議で、まるで周囲の風景と溶け込んでいるように感じる。


オルテリアはゆっくりと振り返り、月音とハルキを見た。その瞳は、どこか落ち着きと知恵を感じさせるものだったが、同時にその目には深い謎が隠されているようにも見えた。


「オルテリア……!」


月音とハルキが足を止め、警戒を強める。

オルテリア。サモエドを攫った、あの女性だ。

ただ、昨夜に逢った時のような恐ろしげな雰囲気はなく、落ち着いた女性らしい空気をまとっている。


「ようこそ」


オルテリアは、月音たちの視線を受けると、静かに微笑んだ。

サモエドはオルテリアの足元におとなしく座り、再び尻尾を振っている。月音とハルキは互いに一瞬目を合わせ、そして少しずつオルテリアの前に歩み寄った。

――サモエドは彼女にすっかり懐いているようだ。


月音は少し戸惑いながらも、オルテリアに問いかける。


「なんでこんなところに……?」


オルテリアは静かに頷き、目を細めて言った。


「あなたたち、エルストから離れたのね?」


月音とハルキは見つめあい、しばらく逡巡したのち、ゆっくりと口を開いた。


「あなた、エルストのこと。それから罪のこと、知っているの?」


オルテリアは小さく、くすりと笑い声をたてる。


「ふふ、そうね。少なくともあなたが思っている以上には知っているわ。

 どうかしら、その様子では今日の宿もないのでしょう。私たちの屋敷で食事でもしながら、この世界の話、それからエルストの話をすこしする、というのは」


彼女の隣で、サモエドは期待に満ちた表情で月音たちを見つめている。

ハルキは月音の腕をちょんちょんっと叩き、耳元に顔を寄せる。


「……どうする? オレはいいと思うけど。他に当てもないし、サモエドも信用しているみたいだし」


「そう、だね……。エルストのこと、聞きたいし」


こそこそと話し合いながらも、月音の胸の中では最初から気持ちは決まっていた。


「決まったようね。さあ、行きましょう」


オルテリアがさっそうと身をひるがえして歩きだすと、サモエドはリードもないのに彼女に付き従うようにゆっくりと歩きだした。


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