押し黙った清良を気遣うように、サリーは少し身を乗り出して座りなおした。

「清良ちゃんの幼馴染も軍人だって、前に話してくれたよね」

「はい……春に、アサゴに帰るって連絡がありました。だから……」

　どこか思いつめた眼差しを膝に落とした清良は、白い手を握りしめた。

「帰って来たら、会えるんだと思っていたのに……」

「会ってないの？」

「……ひと月ちょっと前に、婚約おめでとうって短い手紙が届きました。それっきりです」

　じわじわと目に涙を浮かべる清良の様子に、二人は顔を見合わせる。

「幼馴染の名を聞いても良いか？」

「え……？」

「知っている奴なら、君が泣いていたと伝えられる」

「そうね。その幼馴染みにも何か、事情があるんじゃないかしら？　話を聞いてみないとね」

「……ありがとうございます。ケイ・シャーリー、今年で十八になる黒髪の──」

　やはりケイのことかと内心ほくそ笑み、それを誤魔化すようにモーリスは嗚呼ああと頷きつつ深く腰掛けた。

　彼の相槌に反応した清良が再び口を開きかけた。しかしタイミング悪く、横に立った店員がお待たせしましたと声をかけてきた。

　清良の向かいに白磁のカップと、ティースタンドのケーキを取り分ける用の皿が置かれた。

　言葉を遮さえぎられた清良が少し俯いたのを気にかけ、サリーは小分けの皿を手に取る。そうして、せっかくだからといい、ケーキを取り分け始めた。

「食べながら話しましょ。ほら、マカロン美味しそうよ」

　ティースタンドに並ぶ小さなマカロンと栗のケーキをのせた皿を差し出し、空のカップにも紅茶を注いだ。

　カップを手にした清良は、モーリスに再び視線を向けた。

「……モーリスさん、ケイを知っているんですか？」

「ああ。俺の教え子だ」

「教え子？」

「細かいことは話せないが、ケイは前線に立つ訓練のため、このアサゴに入ったんだ」

「そうですか……その訓練が忙しくて会えないんですね」

　すこし安堵したのか、笑みを見せた清良はカップの中で揺れる紅茶をじっと見つめる。そこにケイの顔でも浮かべているのか、まだ少し思い詰めた表情だ。

「私、ケイに嫌われちゃったのかな、て心配で……」

「ケイの都合が良くなれば、きっと会いに行くわよ」

「研修生はやることも多いし、演習で外に出ることもあるからな」

「そうそう。休日は自主練する子も多いわよ」

　二人が励ますように言えば、清良は俯いた顔を上げて少し微笑んだ。

　紅茶の残るカップが受け皿に戻され、小さな音を立てる。

　心を落ち着けようとしたのだろう。ゆっくり呼吸を繰り返した清良は、居心地悪そうに座りなおすと辺りをちらちらと見た。その様子に、モーリスとサリーは顔を見合わせた。

「周りが気になるかしら。室内が良いなら、移動しようか？」

「いえ……中に入っても、気になっちゃうと思います。幸せそうなカップルが多いの、羨ましくて」

「羨ましい？」

　清良の言葉に二人が声を揃えて疑問を投げれば、彼女は再び寂しそうに笑う。瞬きを繰り返す双眸そうぼうは悲しげで、今にも涙を零こぼしそうだ。

「……ケイと最後に会ったのは、三年ほど前です。その時、必ず迎えに来るからって言われて……私、ずっと待っていたんです」

「でも、清良ちゃん、染野少佐の息子と婚約したのよね。報告に来てくれたじゃない」

「それは……」

　どういうことかと尋ねると、彼女はふっくらとした唇をきつく結んだ。

　何かを耐えているような表情に、サリーとモーリスは視線を交わして頷きあった。ここが染野慎士の何かしらの情報を聞き出す好機だと、直感したのだ。

「ねぇ、清良ちゃん。幼馴染の彼が好きなの？」

　その問いに細い肩がびくりと動き、ややあってから彼女は小さく頷く。だが、それ以上を言葉にするのは憚れると思ったのか、黙りこんでしまった。

「ストレートに聞くわね。私に相談って、婚約のこと？　ケイとよりを戻せるなら婚約破棄したい、とかそういう相談？」

「それは……慎士さんにも、とても感謝しているんです。死のうかと思っていたところを、助けてもらって、だから……」

　突然の『死』という言葉に、サリーの顔が青ざめた。

「死のうって、どういうこと？　何があったの？」

「……それは、その……」

　声を震わせながら再び口を閉ざした清良は、スカートにしわが寄るほどきつく手を握りしめながら体を震わせていた。