サリーの苦しげな様子を見ながらも、モーリスは話を進めることにした。

　真実は染野慎士に語らせなければ分からないが、今出来ることは考えられるケースを洗い出すこと。仕組まれた恋愛劇であるなら、何かしら裏の背景が潜んでいるはずだ。それを探る手立てを考えるにも、最悪と思えるケースを検討する必要がある。

「俺の推測通り、暴漢が仕組まれたことだとしよう。仮に、染野慎士が思いを寄せて彼女と結婚したいと考えているなら、そんなことをする必要があるのか？」

「だから、清良ちゃんは幼馴染のケイが好きだから、強硬手段を……」

　サリーも言いながら違和感に気づいたのだろう。眉間にしわをさらに濃くして首を捻ひねった。

　深く息を吐き、モーリスは彼を真っ直ぐ見る。

「本気で好きなら、急ぐ必要が本当にあったのか。それに……俺だったら、好きな奴を泣かせるようなことはしない」

　一目惚ひとめぼれだったとしても、惚ほれた相手に思いを伝えるのには時間がかかるものだろう。そこを吹っ飛ばしての大胆告白もあるだろうが、その場合は回りくどいことなどしないのではないか。

　例え恋の駆け引きが必要だったとしても、それは時間をかけて行い、相手の心を自分に向けさせるものだ。染野慎士のやっていることは、手段を択ばないにもほどがある。非常識極まりない手なのだ。

　それならば、彼の行動は恋愛によるものではないと考える方が自然ではないか。

「染野慎士がケイを知っているなら、強硬手段にでた可能性も捨てきれない。だけど、彼女の口ぶりはそうじゃなかっただろう？」

「……確かに、ケ・イ・の・こ・と・を・打・ち・明・け・る・って言ってた」

「そうだ。少なくとも彼女は、染野慎士がケイを知らないと思ってる」

「慎士はすでにケイを知っていて、清良ちゃんが打ち明けるのを待ってる、とか？」

「あいつはそんな紳士か？　だとしても、どうやってケイのことを知った？　接点なんてないだろう。ケイは春にアサゴに入った。染野慎士は基地を出入りしていない」

「それは……」

「恋愛感情を省いた方が、しっくりする」

　目的のために織戸清良と婚約する必要があった。その為には、まず信じ込ませる必要がある。そこで、染野慎士は劇的な出会いを演出する必要があった。それには、短時間で依存させるための原因となる揉・め・事・を生み出すのが手っ取り早い。その場合、清良に思い人がいるかどうかなど、関係ないのだ。

「自作自演マッチポンプってのは、昔からある手だ」

「……偶然、暴漢に襲われそうになったのを利用したかもしれないじゃない」

「偶然ねぇ……俺はあの男を微塵も信用していないから言うが、暴漢は染野慎士に雇われたとしか思えない」

「そんなバレたら自分の首を絞めるようなこと、普通はしないでしょ！」

「普通？　お前にとっての、普通は何だ？　少なくとも、婚約者がいるのに、他の女とキスでもしそうな距離で密会するようなことを、俺の普通基準では普通とは言わないな」

　その問いに、ぐっと唇を噛んだサリーはカップの底に残る珈琲を睨みつけた。

　しばらく、気まずい沈黙が訪れた後、珈琲を飲み干したモーリスは空になったカップを持って立ち上がった。

　ミニキッチンのシンクへと下ろされたカップが、静かな部屋に、ごとりと重い音を響かせる。

　シンクに寄りかかったモーリスは髪をかき乱すと、天井の明かりを見上げ、ややあって視線を下ろした。音にならないため息をこぼすと、俯いているサリーの背後へと静かに近づく。

「あの男は、織戸清良とお前を利用しようとした。そう考えた方が自然だ」

「……あたしも？」

「あぁ、お前だけじゃない。火遊び相手は全員利用されている。俺はそう考えてる」

　固まっている肩にモーリスがそっと手を載せると、サリーはぴくりと反応した。