未だ、森の闇が太陽の光に溶け残る時刻トキ──。

　泥濘ヌカルみの土を足の爪ツメで掻カき出し、草木の狭間ハザマを両手で掻カき分けながら進む──。

　裸足ハダシで生きる少年は、両の手足が、泥や葉の露ツユに濡ヌれて、気持ちが良いと感じる。

　──風が吹くと……ひんやりして涼スズしいな……。

　そんな事を考えながら、定番テイバンの水筒スイトウを腰に吊り下げ、日課ニッカである薬草ヤクソウと山菜サンサイの採集サイシュウをしていた。

　黒く艷ツヤやかな毛並みに細くしなやかな筋肉美、静寂閑雅セイジャクカンガな佇タタズまい。

　吸い込まれそうな黄色い瞳ヒトミは琥珀コハクの様ヨウに美しく、二つ先鋭センエイな耳を立てる。

　垂タれた長い尾、小さな頭、九頭身キュウトウシンの完璧カンペキな均整バランスで、目を奪ウバう存在感ソンザイカンを放ハナつ。

　尤モットも、少年には全く自覚ジカクが無いようだ。

　しばらく森の中を散策していると突然トツゼン、目前モクゼンに現れた初体験ハツタイケンな不測フソクの事態ジタイに、少年は立ち尽くし、驚き、困惑コンワク、興奮コウフン、喜び、様々な感情を巡メグらせる。

　──長くて綺麗だ……。何て言ったかな……雲？　空に浮かぶアレより白い。東の山頂に積もる……雪？　アレ位まっ白だ……。

　少年は何やら空を見上げ、物思モノオモいにふけっている様子。

　──少し、泥で汚れてる……？　でも、凄スゴく透スき通っていて……美しい……。

　少し遠目から、今度はソレをのぞき込み、凝視ギョウシしている。

　──母さんのも白かった。短かったけど、フワフワして気持ち良かった。温かかった。幸せだった。大好きだった……。

　目を閉じて、ニヤけている。

　──あれっ！？　何で頭だけ……？　身体に……生えてない！？

　小さなあごに手を添ソえ、左右に首を傾カシげる。

　──褐色カッショクの肌だ……。とても……綺麗だ……。

　少年は、美しいその未知の種族に見惚ミトれ、一瞬──思考が停止する。

　──動かない……。眠ってるのかな……？　何処ドコから来たんだろう……？　何て種族なんだろう……？

　右往左往ミギニヒダリニソワソワ。

　近づき、恐る恐る、触フれてみた。

　──ぷにぷにで……やわらかい……。この子……女の子だ！　若いな……僕と同じ位かな……？　息が……小さい……。

　少年はゆっくりと少女の上体を仰向アオムけに起こす。

　──怪我ケガしてる！？　血が出てる！

　少女を抱ダき抱え、近くで怪我ケガを確認し、少年は目を疑ウタガう。

　未知との遭遇に興奮していた少年は、直ぐに我に返り、為すべき行動を開始した。

「大丈夫！？　ねぇ！　君！　返事はできる？」

　少年は大きな声で何度か意識イシキを確認する。

　反応は無い──。

　──酷ヒドいな……傷だらけじゃないか……！　とても衰弱スイジャクして……こんな所で寝てたら死んじゃうよ！

「ここでは治療チリョウできない……。僕の家に運ぶね？　持ち上げるよ！　ごめんね！」

　担カツぎ上げようとした時、少女の指先ユビサキが微かに動く。

「ムウゥ……。タス……ケテ……。み……ず……」

　かすれた声で、少女が小さく呟ツブヤいた。

　！？

「気が付いた？　待ってて……良かった……。ちょうど今、持ってるよ！」

　少年は腰のベルトから水筒スイトウを外し、フタをまわして少女の口元へと運ぶ。

「ほらっ！　水だよ！」

　──やっぱり、準備は大切だ……。

　幼い頃、母に貰ったちょっとしたアドバイスに、今日も助けられたと、いつものように感謝する。

　余程ヨホド、喉ノドが渇カワいていたのか、汲クんでから一度も口を付けていない水筒の水を、少女はあっという間に全て飲み干してしまう。

「ムウゥ……」

　少女はまた意識イシキを失った。

　──ヨシッ……急ぐぞっ！

　少年は少女を背中に背負セオい、神に与えられし俊足シュンソクを疾走ハシらせた。

　暗く深い森の奥、緑の葉で覆オオわれた小さな三角屋根サンカクヤネ、木造作モクゾウヅクりの小屋、一人ぼっちの四角い窓がぼんやりと赤く揺ユらいでいる。

「ムウゥ……。ンッ……！？　ここは……何処ドコ……？」

　小屋の中で、少女が目を覚ます。

　先ず最初に、視界シカイに捉トラえた天井テンジョウがとても近いと思った。

　少し視点シテンをズラすと、そのまん中にランタンが一つぶら下がっているのが見える。

「ムウゥ……？」

　少女は上体ジョウタイを起こしてさらに室内を見回す。

　──床に置かれた錠付ジョウツきの箱は貴重品キチョウヒンの為タメ？　炊事場スイジバが見当たらない……。料理は外で作るの……？　なら……雨の日は大変そう……。

　目だけ動かせば室内がほぼ見渡ミワタせて、とても狭セマい小さな家だと感じた。

　ベッドと接する壁の小さな四角い窓から外を覗ノゾくと、同じく小さな隣家リンカが建っている。

　住人の気配ケハイは無い──。

　──このベッド……硬カタくて小さいわ……。隣には……机、椅子……それに……。

　ベッドの傍カタワらの椅子イスに、知らない誰かが背中を向けて腰掛コシカけている。

　対面の机に向かい何やら内職ナイショクをしている様子。

「ムウゥ……」

　そのシルエットは長身痩躯チョウシンソウク。

　──大きい……。この家の中だと真っ直ぐ立ち上がれないんじゃ……？　小さい頭……アレは……耳……？

　そんな事を少女は考える。

「良かった！　目が覚めた？」

　そう言ってこちらを振り返る、二つの大きな黄色い瞳。

　──やっぱり耳だ……。黒い……猫……？　この状況は……？　確か……知らない森の入口で倒れて……。それとも私……今、夢を見てる……？

　少女は恐る恐る、目の前に立つ少年に話しかけようと試みる。

「黒猫……さん？　猫人ネコノヒト？　黒猫人クロノネコノヒト？　やっぱり……夢……？」

　眠ったからか、少女は少しだけ声を取り戻していた。

「夢じゃないよ！　ここは猫人国ネコノヒトノクニのマタタビノ町の外れ、黒寝子森クロノネムリゴノモリのずっと奥、ここは僕の家。君は昨日の早朝、森の入口で倒れていたんだ……」

　優しそうな表情で、ゆっくりとした穏やかな声で、少年はこれが現実である事と、自分に害意はない事、そして少女が必要としているであろう多くの情報を教えてくれた。

「猫人ネコノヒト……始めてみた。猫人国ネコノヒトノクニ……知ってる。子供の頃、世界地図で覚えたから……。随分ズイブン……家から離れてしまったのね……」

　少女は茫然ボウゼンとし、現実を受け止めきれないでいる。

「……」

　少女は乾いた唇を閉ざしてしまった。

　二人の間に沈黙した空気が流れる──。

　少年は少女に、彼女の怪我の容態についての説明を始めた。

「君……足首が腫ハれていて、足の裏は皮が捲メクれて血まみれだった。腕も傷だらけで……発熱もあって……。幸サイワいこの森は傷や発熱に効く薬草がたくさん群生グンセイしているから。正直、君はここで見つかって運が良かったよ。それにしても……何があったの……？」

「……」

　そう質問したが、吸引力キュウインリョクのある赤い瞳は琥珀コハクの瞳をじっと見つめたまま。

　──あの状況ジョウキョウは普通じゃない……。やっぱり……かなり訳アリなんだね……。

「初対面ショタイメンだし、いきなりは信用できないよね。話したくないなら無理に話さなくても大丈夫だよ！」

　少年はそう言って、少女の立場を慮オモンバカった。