「アクロ──！　朝食の準備ができたよ──！」

　ナナシがドア向こうから声をかける。

「服は着られたかい？　問題はない？　大丈夫だったかい？」

　アクロは涙を拭ヌグい、箱を閉めた。

「大丈夫──！　今、開けるわ！」

　扉を開けると、漂うチーズの良い香りが食欲を刺激した。

　昨晩サクバンと同じ様に、手に鍋をぶら下げたナナシが立っている。

　同時に二人、目が合う。

「あっ──ど……」

　とっさに、アクロが顔を伏フせ、感想を聞こうとすると──。

「綺麗だよ──とっても……。やっぱり、アクロは素敵だ──」

　アクロが顔を上げると、黄色い瞳は真っ直ぐ自身を見つめ、キラキラと輝いていて、心からの言葉だとすぐに理解出来た──。

「黒猫さんって、本当に素直ね……。あなた、絶対に嘘をつけなさそう！」

　アクロは笑う──。

「ねぇ、黒猫さん──」

　お腹を抱カカえて笑った──。

「──私はとっても嬉しいのだけど──」

　心の底から──。

「──あなた──それだと……苦労しそうね！」

　──いつもこんな調子じゃ……いつか……本気で女性を口説クドく時……きっと苦労するわ……。

　確信カクシンしたアクロは、ナナシの真面目な顔を見ると笑いが出てしまい、止まらなくなった──。

　──そういえば……私──こんなに笑ったのって──いつ以来かしら……？

　ナナシは、何が何だかよく分からないという表情──。

　たが、アクロが楽しそうに笑っていると、何だか自分も楽しくなり、一緒に笑いだす──。

「あぁ……可笑しい！　黒猫さんったら……もぉ！　笑ったら、一気にお腹が減っちゃったわ……！　黒猫さん！　早く食事にしましょう！」

　はにかんだ笑顔で──アクロはそっと……ナナシの腕を引く──。

　ナナシは人々の悪意によって町から追い出され、長い時間を一人で生きる事になったが、結果──それ以上、悪意と関わる必要なく生きる事になった──。

　傍カタワらにあったのは母の愛、優しさ、正しき教え──。

　見知らぬ世界への憧アコガれ──。

　ずっと──誰かと深く繋ツナがりたいと願いながら──。

　その環境が──ナナシの心を、とても純粋な形に育て上げた──。

「ムウゥ……お腹いっぱい……」

　アクロはベッドの上で大ダイの字ジになっている。

　ナナシは、普段、小さなベッドで丸くなり寝ている身からすれば、大変、羨ウラヤましい光景だと、膨フクらんだ腹を突き出し、椅子の背にもたれ、伸びをしながら眺ナガめていた。

　朝食はお米に、森で採集サイシュしたキノコと香草コウソウを混ぜ、上からチーズを被カブせ、鍋で炊タいたリゾットだった。

　ナナシの一番の好物で、特別な時にしか食べない──。

　今回は、アクロと出会えたお祝いだ──。

　なれない量で、二人分よりも多く作り過ぎてしまった──。

　昨晩サクバンといい、誰かと一緒に食事するのは──楽しくて、美味しくて、嬉しくて……つい食べ過ぎてしまう──。

　しばらくゆっくりして──森が明るくなり始めた──。

「ねぇ、黒猫さん……私、外に出てみたいのだけれど……。あなたの暮らしを知りたいの、家の周りを案内してくれないかしら……？」

　ナナシは腕を組み、不安そうな顔をする。

「心配しなくても……大丈夫よ！　私、もう歩けるから！」

　本当は、歩くとまだ少し痛むのだが、これまで色々やって貰って、寝ている事は出来ない──。

　アクロは何か手伝いたいと思う──。

「分かった……ちょっと待ってて──」

　少し考えた後、ナナシは外から何かを持ってきた。

「これは──母さんの履いていた靴なんだ──」

　縦に長く爪先ツマサキが横に広がった、変わった形の黒いブーツだ。

「猫人ネコノヒトは足が大きくて、爪先ツマサキが広いんだよ。君には大きくてぶかぶかだけど……裸足じゃ外を歩けないから……。それで──これを……こうして──下に厚めの布を……重ねて……くっつけて──爪先ツマサキに……布を……詰ツめて──」

　アクロはベッドの上でうつ伏ブせになり、両肘リョウヒジを付いて手の上に顎アゴを乗せ、頭を左右に動かし、膝ヒザから先を前後に振って、微笑み、ナナシの作業サギョウを見ている。

「よし！　出来た！　アクロ──ここに足を入れてみて……」

　起き上がったアクロが足を通すと、厚みのある布がクッションになって、痛みを和ヤワらげてくれた。

「後は──足首のすき間に……布を……詰ツめて……固定コテイすれば──ほら！　完成だ！　どう……？」

　見た目は不格好ブカッコウ──だが、これなら外を歩いても傷口が汚れる事は無い──。

「うん！　バッチリよ！」

　アクロは自信満々ジシンマンマンの様子──。

「ムウゥ……！」

　これは上機嫌ジョウキゲンな時の口癖クチグセだ──。

　嬉しい時も、苦しい時も、涙を流す時にも出る口癖クチグセだが、違いは表情とテンションですぐ判別ハンベツできる。

　アクロはとても単純で──分かり易ヤスい──。

「さあ──！　出発よ──！」

「ごめんなさい……黒猫さん……」

　ナナシに背負われるアクロ──。

「大丈夫──！　気にしないで──」

　家を出た当初こそ自由に歩いていたアクロだが、やはりまだ足はかなり痛む様だ──。

「ムウゥ……」

　調子に乗って──少し動き回った為セイでもある──。

「それより……ほら！　着いたよ！」

　ナナシは最初に、家から少し離れた場所にあるスラムの中心へとアクロを案内した。

　古い、崩クズれた小さな家が乱立ランリツしている。

　歴代レキダイのナナシ達の家──。

　随分ズイブン、昔から──そんな状態だ──。

「これが──スラムの水源スイゲンになってる井戸だよ──」

　石積イシヅみの丸い小さな井戸──。

　円錐エンスイの屋根が真新マアタラしい──。

　ナナシが最近──建て直したのだ──。

　真ん中に滑車カッシャがあり、通したロープの先に桶オケが付いている。

　覗ノゾき込むと、仄暗ホノグラく、かなり深い穴だった。

「水は時々──ここで汲クんで、家の大瓶オオガメに移しておいて使うよ、飲んだり料理に使ったり──」

　ナナシは身振り手振りで説明する──。

「僕はいつも身体は布で拭フいてるんだけど、アクロが中に入って、少し余裕がある位の大きさの桶オケが家にあるから、それに沸かしたお湯を張れば、身体を洗う事も出来るよ」　

　アクロはナナシの背中の上で、興味深そうに話を聞く──。

「それと……この先の──開ヒラけてる所で──」

　さらに先に進むと、開ヒラけた明るい場所に出た。

「ここから……ここまでが畑で──季節ごとの野菜を育ててるよ──」

　ナナシはアクロを背負ったまま、畑を縦横無尽ジュウオウムジンに動き回る。

「すごい……」

　畑はとても広く、アクロはたった一人でナナシが管理している事に驚き、小さく声が漏モれた。

「全てを同時にやっている訳じゃないよ……？　ほら！　あそこは今、芽が出てるだろ？　でも、ここはもう一ヶ月待って……それから同じ物を植える。そこは違うものを……。ここはまだまだ先だね……。あそこは今は使って無いよ……」

　アクロはもうお腹一杯になった──。

「黒猫さん……次へ行こう──」

　次へ──。

「これが卵を生んでいる鶏だよ──」

　次へ──。

「この辺りで動物を狩る事もあるよ──」

　次──。

「……」

　次──。

「……」

　次──。

「……」

　アクロはナナシの肩に顎アゴを乗せ、疲れた様子──。

「ムウゥ……」

　ナナシは楽しくなって連れ回し過ぎてしまい、反省する──。

「お昼だし……家に戻って食事にしようか……」

「黒猫さん──これは知ってる……？　あのね……」

　家に戻り、二人で昼食を食べながら、アクロはナナシに色々な外の世界の知識を教える。

　ナナシはそれがとても楽しく、嬉しかった。

　だが、話が盛り上がってきた頃、今度は空気が重くなっていく──。

　アクロは自分の生い立ちや境遇キョウグウ、それから奴隷商人達に攫われ、逃げてここへ辿り着くまでの事を語った──。

「……」

　小さな家で、二人は互いに顔を見合わせ、その表情はどちらも深刻シンコクだ──。

「……」

　ナナシは、アクロと自分の、生まれや境遇キョウグウがとても似ていることに驚き、彼女の置かれた状況に困惑コンワクして、何も言葉に出来ない──。

「……」

　暫らく続いた静寂セイジャクの後、アクロが徐ろに口を開き、沈黙を破る──。

「黒猫さん……私──髪を切りたいのだけれど──」

　唐突トウトツで──意外な申し出だった──。

「黒猫さん──切ってくれないかしら……？」

　ナナシは机の引き出しから、母の使っていた洋服の裁断サイダンバサミを取り出す──。