アクロと共同生活キョウドウセイカツを始めて、ひと月がたった頃──。

　二人は、畑で野菜の収穫シュウカクをしていた──。

「アクロ！　こんなに大きいのが──」

　ナナシは両手で大きな芋イモを持ち上げ、アクロの方を振り返る──。

　──アクロ……？

　アクロは首のアクセサリーを手のひらにのせ、眺ナガめていた──。

「──ねぇ、アクロ……。時々、君が眺ナガめているその黒い石は何……？」

　ナナシは芋を足元へ降ろし、アクロに歩み寄る──。

「この石の名前はセレンディバイト……。とても珍しい宝石。黒くて、艷ツヤやかで、綺麗でしょ──？」

　向けられた手のひらを、ナナシが覗ノゾき込む──。

「──小さい頃──両親に買って貰ったお守り……。けど、きっと贋物ニセモノ……。スラムで露天商ロテンショウから、とても安く買った物だから……」

　アクロはセレンディバイトを両手で大切に握ニギり締シめ、胸の前で抱き締める──。

「……奴隷商人達ドレイショウニンタチにも──それはただの黒い石だ！　って、いつも笑われていたわ。私が、ただの黒い石を大切にしてるのを見て、いつも面白がってたの……。おかげで奪ウバわれる事も無かったけどね──！」

　少し自虐的に──アクロは笑う──。

「──セレンディバイトの石言葉にはね、勇気っていう意味があるんだって……。これも、露天商ロテンショウの言葉だから、本当かどうかは分からないけれどね……。でも、小さい頃から、それを信じて大切にしてるの……」

　アクロは、セレンディバイトを空にかざして見つめる──。

「……辛ツラい時……いつもこれを握ニギり締めるの、そうすると……勇気が湧ワいてくる！　だから、これは、誰が何と言おうとセレンディバイト──！　私の宝物──！」

　アクロはセレンディバイトを右手で握ニギり締シめ、胸に当て、ナナシに柔らかく微笑ホホエむ──。

「それは──素敵だね……」

　ナナシも微笑ホホエみを返す──。

　二人の間に──柔らかい──優しい空気が流れた──。

「ムウゥ……」

　アクロは両手を後ろに組むと、下を向き、身体を左右に揺らし、何か少し──モジモジしている──。

「……ねぇ──黒猫さん……。ずっと──考えていたことがあるの……」

　アクロは小さく深呼吸した後、胸に手を当て、徐オモムろに口を開いた──。

「……あなたに出会った時──私──名前を教えて欲しいって言ったでしょ？　あなたの事──ちゃんと名前で呼びたくて──」

　ナナシはアクロの正面に立ち、優しい表情で、その言葉を聞く──。

「──あなたは……ナナシ……そう答えた……。驚いた……言葉を無くした……。だって──それは名前じゃない──！　そんな呼び方……！　私は間違っていると思う──！　だから……今迄、あなたの事──黒猫さん──って呼んでた……」

　アクロの訴ウッタえる声は──消え入りそうだ──。

「……名前が無いのは悲しい事……。誰にだって、名前は必要よ……！　それは誰かに、大切に思われているって事！　それはあなたの、世界への存在証明ソンザイショウメイ──！」

　アクロの言葉が徐々に力を増す──。

「──誰よりもあなたを愛していたお母様は──悲しかったでしょう──！　苦しかったでしょう──！　でも──私は猫人ネコノヒトじゃない──！　そんなくだらない掟オキテ──！　関係ないの──！」

　アクロは真剣シンケンな眼差マナザしでナナシを見据スえる──。

「──あなたに出会った時──その黒く艷ツヤやかな毛並みを──美しい──と感じたの。それはまるで──セレンディバイト──」

　アクロは胸の前でセレンディバイトを両手で握ニギり締める──。

「──覚えてて……。セレンディバイトの石言葉は──勇気──」

　アクロは、ナナシへと両腕を伸ばし手を開く──。

「──これは──私の感謝の気持ち。親愛なる、あなたへの贈り物……。あなたの名前は──セレン・ディバイト──」

　真剣シンケンな表情で想いを伝えたが、急に恥ずかしくなり、アクロは目を瞑ツムると両手で顔を隠す──。

「──それで……セレン──どう……かしら……？」

　広げた指の隙間から目を覗ノゾかせ、呟ツブヤくアクロの頬は紅アカく染まっている──。

「……セレン──。アクロ……ありがとう──！　名前……嬉しいよ──！　僕の名前は──セレン・ディバイト──！　今から、僕は──セレン──！」

　セレンは飛び跳ねて喜ぶ──。

「──セレン・ディバイト！　セレン！」

　生まれて初めて──世界の中に──自分が確かに存在していると感じた──。

「嬉しい──！　喜んでくれて……」

　目に涙を滲ニジませ、頬ホホを紅に染め、アクロは微笑ホホエむ──。

「……良かった──良かったね！　セレン！」

　アクロの顔は涙でぐちゃぐちゃだ──。

　──セレン……。

「──ねぇ、セレン……？」

　アクロが呼び掛ける──。

「なに……？　アクロ──」

　セレンは満面の笑みで答える──。

「……なんでもない……フフッ──」

　──セレン……。

　──あなたは、私の宝物……。

「行ってくるよ……。アクロ……」

　セレンはアクロの耳元で──静かに──優しく囁ササヤく──。

　日も昇ノボらぬ明け方──アクロは眠っている──。

「ムウゥ……。おはよう……セレン……。ごめんなさい──もう、行くの……」

　アクロが目を開く──。

「……ホワァ……。ファ……。ムウゥ……。ネムイ……」

　瞼マブタを擦コスっている──。

「……セレン──いって、らっ、しゃい……」

　また、目を閉じた──。

「……今日は……セレンがいなくて……さみしい……わ……」

　そう言って、ベッドにうつ伏せになり、枕に顔を埋ウズめる──。

「……はやく……帰ってきてね……」

　うつ伏ブせのまま、枕から顔を出すが、目は閉じたまま──。

「……美味しい夕飯……作って……待ってる……から……ね……」

　普段、料理は二人で作るのだが、セレンが町へ働きに出る時は、アクロがいつも一人で夕飯を作って、帰りを待ってくれている──。

　セレンにはそれが、自分の為に作ってくれた、特別な料理に感じられて、嬉ウレしい──。

「行ってきます──！」

　セレンがアクロと共に過ごして数ヶ月が経タった──。

　今日は町での仕事の日だ──。

　──夕食前には帰ってこれるかな……。

　アクロはすっかり良くなり、今は普通に生活していて元気だ──。

　自給自足ジキュウジソクの生活にも慣れ、良く働き、セレンを手伝っている──。

　アクロを家に一人残し働きに出る事は、セレンもまだ少し心配しているが、森へ余所者ヨソモノが来た事など一度も無い──。

　アクロが最初の部外者ブガイシャである──。

　アクロを家へ連れて入ったのもセレン自身だ──。

　仕事を斡旋アッセンに来る役人も、森の入口までしか来ない──。

　仕事がある時は、朝の決まった時間、森の入口にある小屋へ来ている──。

　毎日、そこへ顔を出すのもセレンの日課だ──。

　時々、セレンが時間に遅れて行っても、仕事の依頼イライが貼ってある──。

　この森のスラムの事を知っているのは、猫人国ネコノヒトノクニの者達くらいだ──。

　彼らの誰も、気味悪キミワルがって森には近づかない──。

　何も無い──森の奥にあるスラム──。

　あの日の──アクロとの約束──。

　その為にも──今はしっかりと稼がないといけない──。

　母の残してくれたお金は、ほとんど使っていない──。

　母が自分の為に命がけで稼カセいでくれたお金──。

　母の事を想えば、つまらないことには使いたくはなかった──。

　生活で必要なお金は自分で稼カセぎ、大抵は自給自足ジキュウジソクで賄マカナっている──。

　使うならいつか大きくなって、世界を回る夢の為にと決めていた──。

　それでも──まだまだ──たくさんのお金が必要だ──。

「セレ〜〜ン！！　いってらっしゃ〜〜い！！」

　セレンが後ろを振り返ると、アクロが家の扉の前で手を振っていた──。

「アクロ〜〜ッ！！　お〜や〜す〜みぃ〜〜！！」

　セレンはアクロをからかう──。

　──眠たいくせに……。無理して起きて来て……。

　このあと、二度寝ニドネする事を知っているのだ──。

　──今日はなるべく、早く帰ろう……。夕飯が楽しみだな……。

　アクロはしかめっ面で、ほっぺをパンパンに膨フクらませた──。

「ムウゥ〜〜〜〜！！」