「俺にも色々と……金カネのいる事情があってな……。別に──この女の命を奪ウバおうって訳じゃあない……。貴族様キゾクサマのもとへ行けば、今よりもっと良い暮らしができるかもしれない……。それなら──その方が幸せだろ……？」

　アクロの気持ちを無視ムシした男の言葉に、セレンは怒イカる──。

「それは違う──！　アクロは、僕と一緒に、自由に世界を見て回るんだ──！　だから離せ──！」

　男は少し驚いた表情をした後、大きな声で笑い出す──。

「自由に……世界を見て回る……か──」

　そして──低い声で呟ツブヤくと、セレンを鋭スルドく睨ニラみ付けた──。

「──馬鹿みたいな夢を語るな！　お前も、この女も、今まで互いに己オノレの種族の中で虐シイタげられてきたんだろ！　違うか！？　お前達、黒クロノを名に冠カンする者達はな──世界中、何処ドコへ行っても、そういう扱いを受けるんだ──！」

　男はその人生経験から、この世界の厳しさをとても良く知っている──。

「──そんな者達が外の世界に出た所で何になる！？　もっと酷ヒドい目に合うかもしれないぞ！？　理不尽リフジンな暴力！　偏見ヘンケンに晒サラされ──もっと辛ツラい思いをする事だってある！　その時──お前はこの女を守れるのか……？」

　男には、現実を何も知らない若者の語カタる、甘い夢が、無性ムショウに癇カンに障サワった──。

「──悪い事は言わない……。ここにいれば安全だ──。外の世界に憧アコガれを持つのはやめておけ──外に出て何が変わる？　良い事など何も無い──。そんな事は無いと──お前に断言ダンゲンできるのか……？」

　男は最後に──諭サトす様にセレンに尋タズねた──。

　セレンは外の世界に憧アコガれを抱イダいているが、同時に、外の世界の事を何も知らない──。

　それは事実だ──。

　憧アコガれだけでなんの確信カクシンもない──。

　ただ、好奇心コウキシンだけに突き動かされ、そこまで深くは考えてはいなかった──。

　セレンは何も答えられない──。

　セレンは沈黙チンモクした──。

「そんな事はない──！！」

　突然──！　

　アクロが大声で叫ぶ──！

　男も少し驚いた表情だ──。

「──聞いて……！　セレン──！」

「──私は、全然……望んだ形ではなかったけれど……。外の世界に出て、良かったと思ってる──！」

「──ありのままの自分を……一切、否定せずに認めてくれる人に出会えたんだもの──！」

「──だからもう……誰かに、何かを言われたって平気──！　大丈夫──！」

「──私は……何よりも大切な宝物を手に入れたの──！」

「──セレンに出会えたの──！　セレンが傍そばにいる──！」

　セレンに必死ヒッシに訴ウッタえるアクロの表情は泣いていた──。

　笑いながら……泣いていた──。

　満面の笑みで……嬉ウレし涙を流しながら──。

「──こんな所で捕ツカまらない──！　私は必ず──！　家に帰るの──！」

「──そしてもう一度、旅に出る──！　自分の目で世界を見て回る──！」

「──でも……それは一人でじゃない──！　セレン──！　あなたと二人でよ──！」

「──二人で世界を見て回ろうって──！　約束したでしょ──！？」

「──セレン──！」

　セレンの脳裏ノウリに──あの穏オダやかな午後の日がよみがえる──。

　二人は夢を語りあい──そして──大切な約束をした──。

　空から──夕日が堕オちようとしている──。

　あの日──セレンがアクロの髪を切った──穏やかな午後──。

「どれくらいの長さに切れば良い……？」

　ナナシの手に、母の形見カタミの裁断サイダンバサミが握ニギられている。

「うーん……今のままだと長すぎて……毛先が汚れるから……」

　家から持ち出した椅子に、アクロは座っている──。

「──攫サラわれる前は腰くらいまでの長さだったの……。本当は──その時もかなり伸びちゃってて、肩の辺りまで切る予定だった……。本当に──タイミング悪く捕まっちゃった……」

　アクロは手櫛テグシで髪をとかしながら──ため息をついた──。

「──これからは身軽に動ける様にしておかないと……その方が良いと思うし……。でも……おしゃれに……したいし……」

　アクロはホッペを膨フクらませて、くちびるを突き出しながら、足を前後に振フって悩ナヤんでいる。

「──ムウゥ……」

　その様子を見て、ナナシは母のアドバイスを思い出していた──。

『覚えておきなさい──！　女の子はおしゃれに時間がかかるのよ……！』

　──これは……かなり時間がかかりそうだ……。

　ナナシはそう思っていたが──アクロは驚くほど早く答えを出した──！

「決めた──！　黒猫さん──！　バッサリ切って──！　首の辺りまで──！」

　アクロは覚悟を決めた──！

「えっ──！？　そんなに……切るの……？　分かった……！」

　ナナシも覚悟を決めた──様……だ？

『これは絶対──大切な事よ……！　忘れないで……！　髪は女の命──！』　

　天国の母が見ている──！

　失敗は許されない──！

　ハサミを握ニギるナナシの手が、カタカタと鳴った──。

　ナナシは慎重シンチョウに切り進めている──が、実は最初は──とても大胆ダイタンに切った──。

「せっかくこんなに伸びたんだから！　これ──記念に取っておきましょう──！」

　そんな事をアクロが言うのだから仕方がない──。

　肩のあたりで髪を紐ヒモで縛シバって、一気に切り落とした。

　アクロはその髪の毛束ケタバを、膝ヒザの上で触って、嬉しそうに遊んでいる──。

　──失敗しなくって良かった……。

　ナナシはひとまず安堵アンドしていた。

　ナナシがカットに集中して、口数が少なくなった所で、アクロも喋シャベらなくなる──。

　森にチョキチョキと──ハサミの音だけが響く──。

　暫シバラく黙ダマって切り進めていると──アクロが小さな声で問いかけて来た──。

「黒猫さん……。あなた──ずっとここにいるつもり……？」

　ナナシは一瞬──手が止まる──。

　だが、驚くほど冷静な雰囲気で、また直ぐ手を動かす──。

　ナナシはその答えを──ずっと前から持っている──。

　アクロは話を続けた──。

「──私には夢があるの……。こんな酷ヒドい目にあって──馬鹿だって思うかもしれないけど……」

　アクロは下を向いてクルクル毛束ケタバを弄イジるのを止めて、顔を上げ、左右に思いっきり両手を広げた──。

「──私は世界中の国を端から端まで全部！　自分の目で確かめたい──！　小さい時からの……私の夢なの──！」

　夢を語るアクロの表情は、ケラケラとしていて楽しそうだ。

「──お父さんとお母さんが、私の事を心配して待っている筈だから──家に帰るのが先だけどね──」

　アクロは両手で椅子イスの縁フチを持ち身体を前後に動かして、足をぶらぶら揺らしながら、遂にはナナシの方を振り返る──。

　ナナシは既スデに手を止めていた──。

「──ねぇ……黒猫さん！　私と……一緒に来ない──？　まずはたくさんのお金と……準備が必要だけど──」

　ナナシの答えは始めから決まっている。

「君と同じさ……」

　アクロが話し始めた時から──。

「──僕もずっと……外の世界に憧アコガれていた──」

　アクロが──私達は似ていると言った日から──。

「──いつか世界を見てみたい……。と、思っていた……」

　アクロが運命を口にした瞬間──ナナシも運命を感じていた──。

　あるいは──森で眠るアクロを見つけた時には既スデに──。

「──お金のことなら僕が何とかするよ──！　それに、人国ヒトノクニの家まで一人で帰るのは危険だ──！　君が元気になったら、どうにかして君を家まで送らなければ……と、ずっと考えていたんだ……」

　ナナシは任マカせとけと言わんばかりに胸を張ハった──。

「良かった──！」

　アクロは椅子から立ち上がりナナシに抱き付く──。

「──それじゃあ……。まずは──お父さんとお母さんにあなたを紹介して……」

　アクロが抱き付いたまま、下から、上目使ウワメヅカいでそう言うと、狙ってした訳ワケでは無かったのだが……ナナシの顔が真っ赤になった──。

「──それから、二人で世界を旅しましょ！」

　二人の胸は共鳴キョウメイし──ドキドキと高鳴る──。

「うん──！　約束だ──！！」

「きっとよ──！　絶対に──！！」

　二人は自然と小指を出し合い──絡カラめた──。

「約束するよ──！　僕は、君と一緒に世界を見て回る！　楽しい二人旅にしよう──！」

「ヤッター！　フフッ……」

　運命的に出会った二人は……この日、とても大切な約束をした──。

「ところで……アクロ……実は……少し短く切りすぎちゃったんだけど……大丈夫かな……？」

　やはり、アクロが動いて大変だった様で、ナナシは申し訳なさそうに頭を掻カく。

「ムウゥ……大丈夫！　かわいい──！　好きよ！　ありがとう！　黒猫さん──！」

　家から持ち出した鏡カガミで、短くなった髪を確認し、笑うアクロを──ナナシは──とても可愛い……と思った──。