人間は、優しい言葉で自分を飾るもの、綺麗な仮面で本心を隠すもの。

物心がついた時から、あの修道院にいた。

魔女の呪いの記憶はあの修道院での記憶と一緒に始まったもの。

私のような修道院に引き取られた女の子は十数人いた。

その修道院はそれほど「聖潔」なところではなかった。

シスターたちはお互いに微笑みを見せながらも、こっそり同僚の悪口をばら撒いた。

子供たちの世話にもううんざりしたのに、あなたたちを我が子のように愛していると語っていた。

そして、毎日も女の子たちに優しさと純真さの意味を教えていた。

たまに裕福層の人が来る。

その時の、「一番美しい心を持つ女の子」を養子に引き取る。

養子になった女の子たちは、みんな、幸せに暮らしていると言われていた。

私の「異常」に気付いた当初、シスターたちは私を諦めなかった。

「許し」の意味や、美しい宗教童話を聞かせて、彼女たちの「神」の存在を私に教え続けていた。

でも、呪いの発作に連れて、やがて私が救えられないものだと分かった。

体も心も、彼女たちの「神」の使いにならない。

ほかの子供を汚させないように、私は祈祷室という名の廃屋に送られ、廃院に隔離された。

最初は寂しかったけど、すぐに自由というものの甘味を知った。

もう偽りの美しい童話を聞かなくていい、忌まわしさと哀れみが混じる眼差しに触れなくていい。

その時から、

あの場所を離れなければならない、自分の手と足で、自分の居場所を見つけなければならないことを知った。

でも、修道院を離れる日は思いもよらない形で訪れた……

＊＊＊

檻を出ると、私たち三人は速やかに貨物の後ろに隠れた。

この倉庫は暗い。檻のある壁側に数個の薄い光のランプしかついていない。

ゆらゆらの火の光を借りて、ほかの檻を覗いた。

さっきの騒ぎで外の状況を探ろうとする人がいる。中年紳士は私たちの檻から出て、隣の檻にいる人たちに事情を説明し始めた。

納得を待つ時間はなく、倉庫に海賊がいないと確認したら、私たちは動き出した。

不思議に、藍の足取りは私よりも軽い。やはり彼の言ったように、体術に長けているのか。

アルビンは眉をひそめて私のすぐ隣についている。

彼が時々投げてくる意味不明な目線を全部無視した。

「扉の外に二人がいます」

耳を錆び付いた扉に当てて、藍はそう言った。

「お二人、少し下がってください」

私とアルビンが何歩を避けると、藍は厚い扉を何回か蹴った。

「なんのこと？」

「脱走か？！」

さっそく扉が開けられて、二人の海賊は様子見に入ってきた。

藍は真正面から海賊たちを迎え、驚いた二人に優しい微笑みをかける同時に、両手の手刀でふたりの頸元を強く打った。　　

叫びを出す暇もなく、海賊たちはパタンと床に倒れ込んだ。

藍は海賊の腰ベルトから鍵を探り出して、檻から出ていた中年紳士に渡した。

それから雑物の中からロープを拾って、気絶した海賊たちをぎっしり縛った。

さらに、海賊たちの靴を履き主の口に詰めて、海賊のボロ汚い服で奴らの頭を巻いた。

最後に、海賊を高い貨物の山の中に放り込んで、ただ一本の狭い抜け道に貨物をいっぱい詰めた。

身を翻す際に、どこから拾った数本の釘を中に投げた。

テキパキ、効率的……

「どうかしましたか？」

ぼうっとして見ていたら、藍は目を瞬いて私に聞いた。

「いいえ、なんでもないです。はやく行きましょう」

この人、繊細な外見と相応しくない強い力を持っている。

そして、荷物整理の腕がすごいらしい……

「……お前」

倉庫を出てまもなく、後ろのアルビンから声をかけられた。

「どこから来た？」

「サン・サイド島。皆も大体そうでしょ」

振り向かずに適当に答えた。

先頭を歩く藍に続いて、周りの景色と物音に集中する

今の場所はまだ海賊船の下部でしょう。

廊下が薄暗く、海賊もいないようだ。

「その前は？マルチンドに行ったことはあるのか？」

「失礼ですが、そのマルチンドというのはどこの町かしら」

「とぼけるな、お前の名前はフィルナ・モンドなんかじゃない、ルナ・マーズだろ」

アルビンは焦ってきた。

その適当な偽名を使って受けたあの仕事はもう終わった。

振り返る必要がない。

でもこんなところで大声を出されるのが困るから、とりあえず話のペースをゆっくりして、アルビンの熱さを下げようとした。

「ああ、思い出しました。マルチンドというのは、エリザ王国の辺境にある小さな町ですね。どこかでそのあたりの面白い噂を聞いたことがあります。とある貴公子は、狩猟の時に暴れ馬に飛ばされて、崖の下に落ちました。命を拾ったけど、目が見えなくなって、喉も話せなくなって、危うく継承権を失ったそうです。マルチンドで療養する間に、運が悪く、また強盗に遭って、危うく殺さるところでした。警察が調べた結果、馬の件も盗賊の件も、彼の親族が仕掛けたものでした。本当に、かわいそうなお坊ちゃまですね。体はちゃんと治せるといいけど」

「お前……やはり、お前だろ、ルナ・マーズ！」

アルビンは怒鳴った。

開き直しは逆効果のようだ……

「噂一つでご機嫌を損ないましたか？申し訳ありません」

「ごまかすな！俺は忘れない！お前の声、ホールでお前は声を聞いた瞬間、俺は知ったんだ！」

「お取り込み中すみません」

藍は足を止めて、私とアルビンに振り返った。

「お二人の間で何があったのか存じませんが、話し合うのなら、今の危機を解決してからしていただけないでしょうか」

「黙っていろ。お前に関係ないことだ」

鼻から煙でも吹き出そうなアルビンと正反対、藍は優しい声と穏やかな微笑みで話を返した。

「確かに、今のところ、わたしと関係ないかもしれません。でも万が一、トラブルを招いて、そのせいでうちのお嬢様に会えなくなったら、初めて関係があると言っても遅いです」

「下僕にして随分生意気だな、カルロス家はどんなしつけをしたんだ」

「カルロス公爵様も姫様も寛大なお方です。陳腐なしつけをされたことがありません」

「お前ッ！」

アルビンは尻尾が踏まれた猫のように切れて、藍の胸倉を掴んだが、藍はただ気軽そうに人差し指を口の前にかざして、ゆっくりと続けた。

「うちのお嬢様に会えるチャンスは目の前にあるから、とりあえず、協力していただけませんか？」

「！」

藍の視線は横に向けた。

二十歩先くらいの狭い廊下に、一筋の光が半開の扉から漏れている。

「その部屋ですか？」

部屋に人の気配があると気づいて、私は声をさらに低くした。

「そうです。妙な音を聞いたので、倉庫を出てからこの辺に向かったのです」

倉庫を出てから？　

まさか……

倉庫を出てから少なくても５分以上歩いた。こんな詰め詰めの狭い船室の中、あんな距離であそこの部屋の音を聞いたというの？

ネズミに近づける猫のように足取りを軽くして、私たち三人は半開の扉の前まで来て、部屋の中を覗いた。

部屋の中に三人の海賊がいる。

二人の雑魚と海泥隊長。

よく見たら、二人の海賊の足元に、もう一人が倒れているようだ。

海泥は苦しそうな顔でベッドで腹ばいになって、お尻に手を当てて喚いている。

「いてぇてぇ～……」

「隊長、だめだ、殴っても起きねぇ」

「水も何樽かけたけど、指一つも動かねぇんだ」

雑魚の報告を聞いた海泥は喚きを止めて、必死に叫んだ。

「ちくしょうぉぉ、このフラカスめ！絶対殺してやる！」　　　　　

あの探偵少年のことか……運の悪さに関して、私といい勝負になるかもしれない。

「鞭、鉄棒、刀！あるものを全部出せ！俺様はこの手で…」

海泥は怒りに興奮する最中に、藍は扉をノックして、静かに部屋に入った。

「失礼ですが、ちょっと道を伺いたいと思います」

「……」

「……！？」

海賊たちが状況を理解するまで五秒もかかった。

藍にとって十分活躍できる時間だ。

彼は雑魚の間に飛び込んで、手刀で人を気絶させる技を再披露した。

続いて入ったアルビンはその機に乗って、呆気に取られた海泥の頸に短剣をかけた。

「命が惜しくないなら、叫んでもいい」

脅迫を言い出したのは私のほうだ――

ブリストンの若旦那はただ目を大きく開いて海泥を睨みつけ、役に立つ言葉を一つも絞れなかったから。

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