「共同の敵」が消えた時点で、海賊たちと脱走の捕虜たちの対峙が始まった。

一部の海賊は客船に配置されたとはいえ、人数上、海賊の方は圧倒的に有利だ。

そもそも、脱走が成功したのに、アルビンたちはどうしてここに来るの？　

「そろそろ時間です」

ウィルフリードは懐から懐中時計を出して、一目をした。

「騒がしかったけど、ちゃんと時間稼ぎができました」

彼の目線は海面に移した。

……火の光……

斜め後ろの海面に数点の光が近づいてくる！

ケンの騒ぎに気を取られて、誰もほかの船の接近に気付かなかった。恐らく、ウィルフリード以外に。

光の明るさから見れば、もう相当近くまで来ている。

ウィルフリードの信号に呼ばれてきたのか？　

まさか、あれは……

「あれはなんだ！」

ほかの人も意外な展開に目を向けた。

「姉貴！ローランドの警備船だ！！３艘もあるんだ！！」

海賊の叫びは私の予感を証明した。

「このままだと囲まれるぞ！」

「ちっ、いつの間に――あの奴隷めに気を取られて……」

カンナは地団太を踏んで、早速命令を出した。　　

「全力で進め！野郎ども、全員動け！」

警告の鐘は大きく鳴らせた。

「もう遅い！お前らは袋の鼠だ！もう逃げ道はない！おとなしく降伏しろ！」

「畜生、黙れ！」

「ガァッ！」

勝利宣言をした少年はカンナの不意打ちを食らえ、床に倒れた。

何人の海賊はその機に乗り、武器を持つ乗客たちに襲いかかった。

その争いと同時に、発砲の轟音も響いた。

警備船は容赦なく、海賊船に向かって連続発砲した。

今夜二回目、海は荒らされた。

ひどく揺らされている海賊船は、ここにいる全員のバランス感を試している。

「このままじゃ俺たちも巻き込まれる！」

船長は彼に襲いかかった海賊を殴り倒し、仲間の手助けをしながら大声で叫んだ。

「海賊たちに構うな！救命ボートのところに戻ろ！」

「しかし、砲火のなかで、あんな小さなボートで客船に戻れるのか……いいえ、戻ったとしても、巻き込まれる可能性は……」

「グズグズするな！　海の男なら勇気を持って海にその身を託そう！」

「こちらです、お嬢様」

他の人が戸惑う間に、藍はさっそく姫様の手を引いて、船尾の方向へ走り出した。

「に、逃げたぞ！」

「いい！」

カンナは追おうとする下っ端海賊を止めた。

「放っとけ！反撃の準備をしろ！警備船のほうが先だ！」

カンナの判断は正しい。

捕虜を人質にして警備隊に交渉しようとも、今の状況で、武器を持つ捕虜たちを確保するのは苦労をする。

逆に足を引っ張られ、警備船から逃げるチャンスを失ったら大損になる。

海賊の邪魔がなくなり、脱走の成功率も上がった。

でも、ウィルフリードはまだ垣立の前に佇んで、傍若無人のように海面を眺めている。

「行こう！」

いきなり腕が掴まれた。

「アルビン……待って！」

「ぼうっとするんじゃない、このバカ！！」

アルビンに引っ張れて、強引的に走り出された。

警備船を呼んだのはウィルフリード。きっと何か裏がある。

彼がそこを離れない理由に気になるが、今はそれを究明する場合ではないようだ……

「皆様、落ち着いてください、必ず脱出できる！」

船尾に着くと、船長は指示を出して、船員たちは早速救命ボートの支度を始める。

攫われた乗客と船員はすでに集まった。

警備船の攻撃で、船体は時々激しく揺れる。

加速し続ける海賊船と不安定な甲板は準備のハードルを高めた。

それに加えて、周りに倒された海賊や、走り回っている海賊がいる。

人々の不安を更に煽る。

幸い、海賊たちはカンナの命令に従い、救命ボートを「盗用」する乗客たちに手を出さず、警備船から逃げ出すことに専念している。

「みんな、心配はいらない！海賊たちはもう俺たちを止める余力がない！冷静に対処すれば、必ず脱出できる！」

人群れの真ん中で宣言する探偵少年に、通りかかる海賊たちは凶悪な目線投げた。

「ゲッ！何を見ている？！まだ失敗を認めたくないのか！」

ドン！

「あっ！」

少年は海賊に威張る途中、どこから重そうな砂袋が飛んできて、彼の頭に命中した。

海賊にして手柔らかな攻撃と思う。

海賊船の後ろについている客船も砲火に巻き込まれたが、メイン目標にされていないようだ。

それもウィルフリードの信号のおかげなの……

「なにか心掛りでもありますか？」

不意に声をかけられた。

藍と姫様は私の前に来た。

「先ほど、うちのお嬢様を助けていただいて、誠に感謝いたします」

「本当に、モンドさんがいなければ、わたくしは……」

「気にしないでください。私はこの通り無事です。お嬢様のほうこそ、これからもお気を付けください。奴らはまた青石に手を出すかもしれません」

「ええ……」

姫様は手を胸元に握って、困りそうに目を伏せた。

「おい、お前」

姫様が沈黙すると、アルビンは会話に割り込んだ。

この人、普段はまともに見えるのに、なぜか私だけに乱暴な態度を取る。

まあ、無理もないことか……

「そろそろ教えてもらおう」

「何を？」

「とぼけるな、お前は言っただろう。知っていることを全部話すと」

知らないふりをしたら、アルビンは焦った。

「その指輪はなんだ。中に何が入っている？！ずっと使っているのか？！」

「私が言ったのは――ここから逃げ出したら、なんでも答えてあげる――今はまだ海賊船にいますよ」

「ッ……」

私の食えない態度に忍耐が切れたのか、アルビンの眉の間に深いシワができて、ざっと私の右腕を掴んだ。

「今すぐ教えろう！」

「止めてください！」

姫様は慌てて私たちの間に入ろうとしたけど、藍に止られた。

「大丈夫です。ブリストン様はモンドお嬢様を傷つくようなことをしませんよ」

「……どういうことですか？」

姫様は困惑そうな顔で聞き返した。

その話題に乗る気はないので、早速別の話題を……

「お嬢様、こんな時、申し上げにくいですが、ちょっと頼みたいことがあります。できれば、二人で……」

「その前に、うちのお嬢様の質問を答えさせてください」

藍は私の話を断ち切って、姫様に向けた。

「一つ、昔話、いいえ、物語を語ってあげましょう」

よくない予感で心臓がドクンとした。

姫様を探す途中、情報交換としてアルビンとの因縁を藍に教えた。

まさか、ここで明かすつもりなの？

秘密を守るという条件を出さなかったのは失策だった。

藍は真実を暴く「いい人」になるつもりかもしれないが、アルビンとこれ以上関わったら、私にとって面倒なことにしかならない……

「『例の物語』だったら、場所と聞き手を選んでください。どうしても話すというなら、姫様だけに……」

！！

藍を止めようとしたら、激し痛みがまた襲いかかった。ケンに掴まれた時と同じ、頭が裂けるような痛み……

「モンドさん！」

一早く気づいた姫様は倒れそうな私を支えてくれた。

「具合が悪いですか？すぐ治してあげます……」

姫様は手を私の額に当てて、神聖な白い光を放した。

それでも、痛みが止まらなかった。

天使の聖跡も、この呪いを解けないの……？

「ブリストン様、手を放してください！モンドさんは苦しんでいます！」

「あっ、あ、はい……」

姫様に叱られて、アルビンはようやく我に返して、私の腕を放した。

一方、泉のような静かな声は周りの噪音を掻き分けて、物語を語り始めた。