杏奈師匠とつきっきりでデータ班修行するようになって、三日目の昼休み。
「リクエストのたこ判、ホットケーキ型使うて猫の形にしてみ」
「来週なんだけど」
いつもの場所で弁当中、丈士先輩がオレの話を遮って切り出した。
オレは大判焼きサイズのたこ焼きにソースで描いた猫ひげを、自画自賛しそびれる。
「また見張り役やって」
「あ、ハイ！」
でも、残念な気持ちはすぐ吹っ飛ぶ。
テス勉の見張り役、今度は直接頼まれた。中間の赤点回避、ちょっとはオレのおかげって思ってくれてるみてえ。
ふふん、と家庭教師面で訊く。
「今月はちゃんとノート取りました？」
「ん。大西が」
ずっこけた。赤点は取らないって妙な自信があるっぽい。
女子の先輩にノート借りるつもりじゃないのは、嬉しいけど。
週明け、部活禁止期間になった。
ただし県予選を目前に控えた野球部に限り、特別に一時間だけ練習が認められてる。
「蒼空、教室で待ってて」
丈士先輩は一年一組の入口で一言言い置き、小走りでグラウンドに出ていく。一秒でも無駄にしたくないって感じだ。
三年生さえも、練習中はテスト忘れて集中してるのが伝わってくる。
カーテン揺らす風の手触り、もう完全に夏だもん。
先輩たちにとっては、集大成の季節だ。
待つ間に自分のテス勉進めようと思ったけど、ついグラウンド見ちまう。
丈士先輩のしなやかな動き、短くとも的確な掛け声、真剣な横顔――。
「蒼空くん、野球部の練習見よるの？」
いつの間にか、杏奈ちゃんが横に立っていた。スクバの持ち手をぎゅっと握り締めてる。一組に入るの緊張したのかな。前の席の椅子を勧めながら答える。
「うん。センパイが野球しよるとこ見るの、好きなんや」
「……今日も解説、したろうか」
「えっ、ええの？ 杏奈ちゃんテス勉は？」
「お互い様じゃわ」
それはそう。ひとしきり笑い合い、視線を屋外に戻す。
「端でネットに向かって打っとるのは、フリーバッティング。内角とか低めとか、苦手なコースを打つ練習」
「ふむ。逆に相手ピッチャーの得意なコースわかれば、攻略に使えるな」
データを活用するアイディアが湧いた。データ班、閃きで始めたけど、おもしれえ。
「真ん中ではシートノック中やな。守備の練習」
「丈士センパイは？」
「ブルペンで……球種増やす練習かな」
杏奈ちゃんが腕を組む。野球好きな謎の高校生を演じるのに必須のポーズだ。
オレも真似して、ブルペン――ピッチャーの投球練習エリアを見やる。
「そういや、センパイって変化球何投げれんじゃろ。プロの大谷翔平は十種類くらいじゃわいなあ」
これ、最近朝飯の支度しながらスポーツニュース見るようになって仕入れた情報。
「それで言うと、一種類？」
「たったのひとつ！？」
声がでかくなった。丈士先輩がこっち向いた気がして、咄嗟にカーテンに隠れる。
杏奈師匠、オレを揶揄ってんじゃなく？
「うん。チェンジアップ言うて、ストレートと同じフォームで投げる遅いストレート。緩急つける感じ」
「ほー」
球種の見分け修行中のオレは唸った。
先輩の持ち球のメインは、ストレート。軌道が変化しないぶん、どこに投げるかのコースと速さが重要になる。
唯一の変化球・チェンジアップも、速さを調節しただけで、実質ストレートみたいなもんだ。
「まっすぐだけで勝負かあ。それもそれでセンパイらしゅうてかっけえ」
「スライダーとかの変化球は肘に負担掛かるけど、一個は持っとってもええとわたしは思うな」
う。師匠と意見が割れた。呑気にセンパイに見惚れてられない。
確かに、遅いストレートにタイミング合わされちまったとき、もうひとつ選択肢があれば、配球のバリエーションが広がる。
うどんも素うどんが至高だけど、いろんなアレンジあったほうが飽きないもんな。
練習を終えた丈士先輩と合流する。杏奈ちゃんは入れ違いに教室を出ていった。
その後ろ姿を、丈士先輩が食い入るように見つめる。
「あれ誰」
「二組の杏奈ちゃんです。一緒に野球部サポしよる」
この会話、二回目だ。先輩ってば杏奈ちゃんに興味あんのかないのか、どっちなんだ。
「あんま一緒にいんなよ」
低く鋭い声。まさかまた命じられると思わなくて、オレは先輩を二度見した。
「センパイのためですけど」
「は？」
「や、
データ班として修行してるの、まだ内緒だった。笑ってごまかすも、先輩はますます眉を顰める。
「優姫よりあーいうののが気掛かりって気づいたわ」
「あーいうのって？ 杏奈ちゃんは純粋に野球が好きな子ですよ！」
サポートを下心あるみたいに言われて、思わず反論した。
オレにも刺さったんだ。ほんとに力になりたくて、見返りは求めてないのに。
せっかく熱中できるもの、見つけたのに。
への字口のオレを、丈士先輩がじっと見下ろしてくる。
「……鈍感」
「誰がっスか！」
なんか同情じみた声色で言われたの、なんで？
オレの気も知らないのはそっちでしょって思いつつ、オレの手首掴んで階段を上がってく先輩を追い掛けた。
