「――ってわけでして。今日の抽選結果見て、土日にデータ取り行っても構かまんですか」

　金曜の休み時間、オレと杏奈ちゃんで山田部長を訪ねた。

　三年生の教室、正直身の置き場がないけど、二人なら緊張も薄れる。

「そりゃありがたい。顧問の先生には僕から言うとくわ」

　山田部長はぱっと顔を輝かせた。でもすぐ、気遣わしげに窺ってくる。

「ただ、君らのテスト勉強妨げんか？　無理はせんようにな」

「…………ハイ」

　返事、だいぶ溜めちまった。

　万年平均点のオレが赤点取ろうと、ダンス部はゆるいし、母ちゃんもぎゃあぎゃあ言わない。

　とはいえ赤点と引き換えのデータじゃ、野球部の皆さんは気持ちよく使えねえよな。

　一階に戻る間も唸ってたら、

「蒼空くん、テスト勉強も一緒にする？」

　杏奈ちゃんが提案してくれる。どこまで救世主なんだ。

「お願いしマスっ」

　階段の真ん中で、ばっと頭を下げた。

　丈士先輩には「一緒にいんな」って言われたけど……杏奈ちゃんは下心で行動してないって証明もできるしな。

　放課後、杏奈ちゃんと連れ立って二年一組に向かう。

「センパイ。テス勉、三人でもええですか？」

「ダメ」

　丈士先輩は目の動きだけで杏奈ちゃんを見て、却下の判定を下した。はや。

　まあ、だめって言われても引き下がりませんが。

　先輩の隣の席借りて、タブレットを起動する。自分のテス勉を始めた。

「あーこの数Ⅰの練習問題、なんべんやっても答え合わん」

「使う公式がちゃん違うやないかな」

　横に立つ杏奈ちゃんが、屈み込んできた。

　杏奈ちゃんはオレたち情報科と違って商業科だけど、基本五教科の範囲は同じ。

　しかも数学得意っぽくて、足踏みしてたところがさくっと解けた。おお。

「さっすが！　んじゃこっちの、」

「蒼空」

　続けて教えてもらおうとしたら、杏奈ちゃんの逆隣から、先輩が手を伸ばしてくる。

　オレの開襟シャツの袖をくいっとつまんだ。甘えたな仕草だ。

「センパイ？　眠いんスか」

「じゃなくて。俺に訊けばいいじゃん」

　言われてみれば、先輩にとっては去年習ったところだよな。

　先輩のほうに身体を向ける。

「んじゃ、この問題の解き方教おっせてつかさい」

「…………」

「それは、プリント配られなんだ？」

　険しい表情でタブレット画面を睨む先輩を見兼ねて、またしても杏奈ちゃんがサポートしてくれた。

　数学に勘は通用しませんよ、先輩。

「せっかく見張ってんのに」

「ハイ？」

　先輩はオレにだけ聞こえる声量で、何やら口走る。

　その肩越しに見えた空模様は、何だか台風が来そうだった。

［俺、実は雨男だから］

［ほーなーそーなんスか？］

　結局、六月最後の土日は雨風が強く（丈士先輩が招いたみてえな言いぶり）、対戦校のデータ取りに行けなかった。

　おとなしく期末テストと闘う。

　週明け、野球部全員赤点なしで、通常練習を再開した。

　オレはというと、改めて高松まで出向く。

　香川県の高校の半分は高松にあるんだ。県予選初戦の相手もそう。

「オレ、中学生に見える？」

「見える見える」

　駅で、あえて芋くした私服を披露すれば、待ち合わせた杏奈ちゃんが頷く。

　複雑だけど、部活見学の中学生になりきれたならよしとしよう。

　師匠とふたり、はじめてのデータ班活動は、怪しまれることなく果たせた。

　データを集められたら、分析だ。

　どんな切り口でデータ使うか、どうプレーに結びつけるかとか、腕の見せどころなんだ。

「んじゃ、分析アプリでわかんねえとこあったらＬＩＮＥするわい」

「あ……、うん」

　都会に来たからって、タピオカとかに寄り道もしない。

　杏奈ちゃんに手を振って自転車に飛び乗る。

　夜じゅう居間の扇風機前を陣取って、ひたすらデータと睨めっこした。

「お納めつかさい！」

　そして翌日。練習前に、できたてほやほやの分析レポートを山田部長に手渡す。

「ありがとう。早速練習に取り入れさせてもらうわ」

「何何？　おっ、相手ピッチャー丸裸やー」

　粟野先輩始め他の部員も集まってきて、熱心にレポートを読んでくれる。

「相手チーム、昨日紅白戦やっとったんスよ。やけん実戦に近いデータや思います」

　ふふん、と寝不足の目を擦った。

　丈士先輩、喜んでくれるかな。

　きょろきょろ探せば、目を丸くしてる。見たことねえ表情でかわいい。

　それも束の間、手首を強い力で引き寄せられた。おっとと。

「昨日偵察行ってたん？」

「ハイ」

「誰かと？」

「杏奈ちゃんとです。実はデータ収集と分析手伝うてもろうたけん。や、手伝い越えとるな。ほぼ共同レポートや！」

　ほんと、師匠さまさまだ。

　なのに二歩隣で控えめにしてる杏奈ちゃんも労ってほしくて、声高に言う。

「そなん、わたしは、なんちゃ」

　先輩たちは、次々杏奈ちゃんへの感謝を口にした。

　でも丈士先輩はオレへの尋問をやめない。

「やっぱデートじゃん」

「？　データです。バッターのデータもありますよ」

　レポート指差すけど、丈士先輩は「別に」って感じでブルペンに行っちまう。

　その背中が、陽炎に揺らめいた。まぶしくて、少し隔たりを感じる。

　先輩の実力なら、分析初心者のレポートなんて必要なかったかな。

　思ってたのと違う反応だ。さみしくないって言ったら、ウソになる。

　ただオレが勝手に始めたことだし、もうちょっと続けよう。