「丈士センパイ、試合はっ？」

　二日ぶりの丈士先輩に、準決勝の結果をまず訊いた。

　けど、訊かなくてもわかったかも。

「勝ったに決まってンじゃん」

　先輩はそう言う前から、真顔に見える笑顔だった。

　春の成績超えだ！

「っスよね！　甲子園、連れてっ……くんじゃけんな、ご両親を」

　寸でのところで言い直す。オレはご両親への恩返しのついでみたいなもんだ。

　「連れてってやんよ」って最初に言われたとき、その言葉の重みを理解してなかった。

　どれだけ難しいか。先輩にとってどんな意味を持つのか。

　だんだんわかってきて、オレの目標にもなって。

　それで「オレにもできる何かを」ってデータ班やってみたら、先輩に褒めてほしがったり、先輩を遠く感じちゃったりして。

　脈なしだからって試合観に行くのやめて、そのくせ戦況がずっと気になって。

　今だって勝利を喜ぶべきなのに、オレがいてもいなくても同じかーって、なんか苦みもこみ上げてきてる。

　先輩が野球してる姿が好き。でも、好きって気持ちがないほうが純粋に応援できる。

　何だこれ。

　つい俯いたら、先輩の腕の中で身体をくるんと反転させられた。

　うおお、顔が近え。

　先輩は試合中の闘う男モードの名残をまとってて、いつにも増して目立ってる。祭りに残ってた人たちが、「讃岐高のエースや」「一緒におる子誰？」って気づく。

　先輩は構わず、

「オマエが甲子園で踊るって言ったとき、」

　オレだけに話し出した。

「俺はまだ迷ってた。全力出すの。やり過ぎて失うのはもうこりごりだから。讃岐は甲子園目指すようなチームでもなかったし、好きな野球できりゃ充分かって」

　オレはひゅっと息を呑んだ。先輩にそんな迷いがあったなんて、知らなかった。

　全力でやり過ぎて失う、か。

　あ。体育の走り高跳びで大西先輩と対決したとき、ちょっと考えるふうだった。勝ったら今のいい関係が壊れちまわないかって、怖がってたんだ。

　転校の原因、やっかみだそうだし。

　――いや。

「なんで丈士先輩がセーブせないけんのですか。超うどんは並うどんのふりする必要ないっス」

　せっかく好きで得意なことがある人に、それをさせない権利は誰にもない。

　うまいものは、うまい。

　義憤でほっぺたをふくらませる。どの立場でって感じだけど。

　先輩は八重歯を覗かせた。

「でも蒼空は素直に喜んでくれたよな。蒼空に応援されるたび、少しずつ吹っ切れてった。蒼空は自分のこと『どこにでもいる』とか言ってたけど、こんなに人のために頑張れたり人に力与えたりできるヤツ、そういねえよ」

　先輩の目いっぱいにオレが映ってる。

　オレを見ててくれたんだって、面映ゆい。

　それも、先輩に力を与えられてたとか！

「へへ。オレにも誇れる取り柄、あったんじゃなあ」

「ん。てか普通に笑ったり食ったりしてるだけでかわいい。俺に新しい扉開けさせて、他のヤツは見んな触んなって思わせるくらい」

　かと思うと、とどめを刺されかけた。

　新しい扉ってナンデスカ。見んな触んなって、それ……。

　速球派との会話、油断できねえ。

「かわいいとか、あんま言わんでほしいっス」

　ちょっとは期待してもいいのかな。上目遣いに窺う。

　目が合うと思いきや、合わない。

　　丈士先輩は、途端に視線を彷徨わせた。

「蒼空がかわいいことすっからじゃん。あの防波堤での演説とかさ」

　あれ、かわいくしたつもりはないですが。

「ただ、蒼空は俺と違って純粋なんかもとも思えてきて……彼女欲しがってたし、女のアイドル好きだし、キス拒まれたし」

　それ別に普通ですし。キスなんてしたことないからびっくりしただけですし。

「今度こそ手離したくないからって野球優先を口実にしてたら、あの子に先越されたわ。いやな予感して早めたののもっと先行かれた。まあ、見る目あるっちゃあるけど」

　先輩はオレの気をうどん一本ぶんも知らず、自嘲めいた溜め息まで吐く。

　オレもオレで、情報量を処理しきれない。先輩はいつも自分のことをあんまり話さないから。

　ひとつずつ咀嚼してく。

「先越された、って」

　杏奈ちゃんの告白、だよな。先輩は予感してたんですか。

　野球優先を口実、って……。

　今度こそ手離したくない。失いたくない。それは、何を？

　もしかして、期待越えて希望持てる？

「オレ、杏奈ちゃんと付き合うとらんですよ」

　早口でこっちの結果を伝えれば、先輩の目にみるみる力が宿った。ほのかに欲も揺らめく。

　オレはごくりと唾を呑んだ。

　先輩の腕、オレの肩に乗ったまんま。熱いのは、脈が速いのは、オレと先輩どっちだろう。

「祭りは、センパイに言われたとおりにしただけです」

「……あー。あんときかっこつけたの、まじで後悔した」

　先輩が、髪の伸びてきた耳上をがしがし掻く。

　後悔だって。恋愛に慣れてるだろうイケメンでも、赤点取ることあるんだ。

「はじめて追う側になって、オマエの返事によってはピッチングだめになりそうで、決勝のあと言おうと思ってたけど。誰にも渡したくないから、今言う。――蒼空」

　二音の合図で、心臓が跳ねる。

　先輩に名前を呼ばれると、いつも嬉しい。嬉し過ぎて、切なくもなる。

　手の届く人じゃないって。

「好きだよ。俺が今ここにいる意味をくれて、救われた。蒼空が笑うと俺も笑える。蒼空といると、楽しい。こんなに好きなヤツ、ここにしかいない」

　そのはずが。

　先輩の声は優しく静かでいて、祭りの喧騒の中でもまっすぐオレに届いた。