……どうしたんだろう。

また僕は、黒影さんから距離を置かれるようになってしまった。

今度は今までの比じゃない。声をかけたら、いち早く逃げるように去って行ってしまうのだった。

「それじゃ、ボク、さ、先に行っておくね」

「あ、ちょっと……！」

なんでいきなりこんな距離感が産まれてしまったのか、皆目心当たりがない。

しかも、「どうかしたの？」と訊いても、理由を教えてくれない。返事もどこか上の空で、当たり障りのないことだけ言われるようになってしまった。

僕が何か気づかない内に、彼女に嫌なことをしてしまったのだろうか？と、また前回と同じようなことを考えている。

分からない。なぜ彼女は、いきなりそんな風になってしまったんだろう。

少しは黒影さんと仲良くなれたかな？と思っていたけど、それはまだまだ……僕の思い込みに過ぎなかったようだ。

「むーん……」

とある日の放課後。僕は駐輪場に行って、自分の自転車の鍵を開けていたところだった。

頭の中は、黒影さんのことでいっぱいだった。なぜ彼女から突然距離を取られてしまったのか……その理由をあれこれと考えていた。

（でも結局、ここで僕がいくら悩んだところで、答えなんか出るものでもないんだけどね……）

僕は「はあ……」とため息をついてから、自転車の籠に鞄を入れた。

「あ！優樹ー！おっすおっす！」

元気な声でそう僕に声をかけてきたのは、友人の金森さんだった。

明るい金髪をなびかせて、これでもかというほどに満面の笑みを浮かべていた。

そして彼女の隣には、同じクラスの西川さんも立っていた。

西川さんも僕に向かって、軽く手を振りながら「こんにちは、白坂くん」と挨拶してくれた。

「やあ金森さん、西川さん。こんにちは」

僕は彼女たちに挨拶をかえしながら、交互に二人の顔を見た。

学級委員長の西川さんと、金髪ギャルな金森さん……。なんだか、正反対な組み合わせだな。

「どうしたの？白坂くん」

「あ、いや、二人って知り合いだったんだね。知らなかったよ」

「そーそー！あーしら、実は幼馴染みなんだよね！」

「え！？そうだったの？」

「うん、私と千夏は保育園の時から一緒なの」

「へー！そうだったんだ！いいね、幼馴染みって」

「これからあーしら、カラオケでフィーバーしよーと思って！明日から休みだし、オールで遊ぶ予定！」

「ちょ、ちょっと千夏、いつの間にオールすることになってるの。私は普通に、六時くらいになったら帰るからね」

「えー！？やだよ寂し～！一緒に日をまたごうよ凛ー！」

「何言ってるの。そんなことしたら、またおばさんから怒られるよ？」

「うー！ケチー！ケチんぼ凛ー！」

西川さんは呆れ気味に金森さんへそう話していた。金森さんは納得がいかない様子で、ずっとブーたれていた。

「金森さん、カラオケでオールだなんて、元気だね。僕はそんなに起きれないや」

「ん？まあねー！あーしはいつでもウルトラ元気系JKなんで！」

彼女はこう言って、顔の横に手を当ててピースをした。黄色に塗られた爪が、光に当たってキラリと輝いていた。

そんな金森さんを見ていると、僕も少しだけ元気になって、「ははは、いいね。さすが金森さんだ」と、そう言って笑った。

「……んーーー？」

金森さんは両手で丸の形を作り、望遠鏡を覗くようなジェスチャーをしながら、僕の顔を訝しげに見つめていた。

「な、なに？金森さん」

「優樹の元気パラメーター、今日少なくねー？」

「あ、ああ……うん、そうだね。ちょっと悩み事があって」

「えーマジ！？なに、どういう系のやつ？」

「まあ、うん、要約すると人間関係かな……」

「あー、ニンゲンカンケーね～！どんなことあったのー？」

「ちょっと千夏、踏み込み過ぎだって」

「いいんだ西川さん、ちょうど誰かに聞いて欲しかったから。最近ね、仲良くなった友だちなんだけど……」

僕は自転車を押しながら、金森さん、西川さんと並んで通学路を歩いていた。

「黒影さん」の名前は出さずに、とある人とこういう状況になっているというのを、こと細かく二人に話して聞かせた。

金森さんは「へー！」とか「なるほどねー！」とか、大きめの相づちを打ってくれていた。西川さんは対照的に、何も言葉には出さなかったけど、静かにうんうんと頷いてくれた。

「……と、こういうことでさ。なんでまた距離を取られちゃったのか、よく分かんなくて……」

「うーん、確かに！なんかイミフだね！」

金森さんは腕組みをしながら、唇を尖らせていた。

「前にもね、似たようなことがあったんだけど、その時は事情を教えてくれたんだ。だけど今度は、それも教えてくれなくて……。だから、僕が何か、良からぬことをしてしまったのかなと……」

「……私は、たぶん違うと思うよ」

「西川さん？」

「私も確証はないけど、話を聞いた限りじゃ、白坂くんが相手さんの気分を害したようには感じないよ。だからもしかすると、相手さんは白坂くんとは別のことで悩んでるんじゃないかな？」

「僕とは別のこと？」

「そう。家族のこととか、何か他 のことか……。いずれにしても、まだ他人には話したくないことかも知れない。だからちょっと、言いづらいのかなって。その悩みで頭がいっぱいになっちゃって、白坂くんへも上手く接することができない……。そんな風に考えられるかな」

「そうか……確かにそうかも。僕は少し、自意識過剰になってたのかな」

「仕方ないよ、突然相手の対応が変わったら、そうなのかも知れないって思うもの。もちろんこれは、私の単なる推測だから、参考程度に聞いてもらえるとありがたいかな」

「うん、ありがとう西川さん」

「千夏の方はどう？私と同じように思う？」

西川さんがそうして金森さんへ尋ねていた。金森さんは眼をぎゅーっと閉じて、「うーん……」と唸った後、カッ！と目を見開き、「うん！」と言ってから、声高らかに叫んだ。

「なんか、よく分かんない！」

僕と西川さんは、思い切りずっこけた。

「も、もう千夏！思わせ振りなことしないでよ！」

「だってー！なんか話が難しーんだもーん！」

西川さんは呆れた声色で、「もう……」と呟いていた。

「まあでも、とりまあーしから言えんのはさー、優樹はきっとダイジョーブってことだよ！」

「大丈夫？」

「うん！だって、優樹いいやつだし！」

金森さんはそう言って、にぱっ！と明るく笑った。

「……そう、かな？」

「うん！そーだよ！」

「……そっか、うん、そう言ってくれると、僕も嬉しいな。ありがとね、金森さん」

「うむ！褒め称えたまえ！ついでにストバの新作を捧げたまえ！」

「こら千夏！調子乗らないの！」

「きゃはははは！」

彼女たちのやり取りを見て、僕は声を上げて笑った。

夕日の光に照らされて、僕たち三人の影は地面に長く伸びていた。