「それは、陽向が神楽しがらきに戻るということ？」

　私の問いかけに、陽向は俯うつむき拳を握りしめた。

「めちゃくちゃなことを言ってるのは分かってる。でも、本当ならここは、全て姉さんのものだった。なのに僕が……奪ってしまったから」

　奪ってしまった、ね。

　自分が居たせいで、私が神楽かぐらを去ることになったとでも思っているのだろう。

　──けれど、その考えは大きく間違っている。

「陽向。あの日のこと覚えてる？　お父さんの、神楽家当主の遺書が読まれた日のこと」

「もちろん覚えてるよ。あの日は姉さんと一緒に、お祖母様の所に泊まったよね」

「そう。それでその日の夜に、今後の事を聞いた」

　祖母は、遺言書は紛れもなく父が書いたものだと話した。

　そして、幾分か落ち着いた陽向と共に、これからすべき事を伝えてくれた。

「当時、神楽かぐらを名乗れるのは両親と私だけだった。つまり、両親が亡くなった場合、養子縁組をするためには私の存在が不可欠なはず。でも、陽向が神楽かぐらに入るのと同時に、私は神楽しがらきに入っている」

「それは、父さんが先に神楽かぐらと養子縁組してたからで……。いや、まさかそんな……」

　陽向の顔色が悪くなっていく。

　おそらく、この話の違和感に気づいたのだろう。

　両親が亡くなった後に分かったこと。

　それは、陽向の父が既・に・神楽と養子縁組をしていたという事実だった。

「もし私に神楽かぐらの当主を継がせる気があったなら、陽向のお父さんを神楽に入れる必要はないよね」

　流れてきた雲が、太陽を覆っていく。

　日差しが遮られ、影の濃さが増した。

　最初から決まっていたのだ。

　当主の座は、陽向が継ぐと。

　何もかも、初めから──。

「でも……それだと少し変だよね。神楽かぐらの当主を僕に継がせる気だったなら、神楽の当主と養子縁組をするのが正しいやり方だ。どうして僕の父さんが先に縁組を……？」

　そう。それが私にも分からなかった。

　何故両親は、神楽しがらきの人間と前もって縁組をしていたのか。

　けれど、今まで分からなかったことが、今・だ・か・ら・こ・そ・繋がっていく。

「もうすぐ死ぬと、分かっていたから」

「え……？」

　両親は分かっていたのだ。

　──自分たちが、死ぬ運命にあるということを。

　記憶を取り戻したことで、紅い目の死神が昔から神楽ここを訪れていたのだと知った。

　当時の記憶を思い出す限り、おそらく両親とも何かしらの関わりがあったのだろう。

　当主の座を陽向に継がせることは、前もって決めていたはずだ。

　しかし、それだけなら私を神楽しがらきにする必要はない。

　両親は、陽向を後継に据えると同時に、私を神楽かぐらから切り離すつもりだったのだろう。

　だからどうしても、先に準備しておく必要があった。

　次期当主について話し合う頃には、自分たちはもういない。

　それが分かっていたからこそ、陽向の父と先に縁組を済ませ、私を神楽しがらきへ送る手筈を整えておいたのだ。

　私が神楽かぐらではなくなっても、陽向が問題なく当主の座に就けるように──。

「それって……まるで、神楽かぐらの……姉さんの両親が、これから死ぬことを知っていたみたいに聞こえるけど……」

　多分、この事実を知らなかったのは私と陽向くらいだろう。

　両家の人間は、以前からこの話をしてきたはずだ。

　そして、もしこれが真実ほんとうだとすれば。

　──証明できるのはきっと、あの死神しかいない。

「とにかく、陽向が当主の座を継ぐのは前から決まっていたということ。つまり、私は何も奪われていないし、陽向は何も奪ってなんかいない」

　青ざめた陽向の顔に、光が差し込んでいく。

　雲は過ぎ去り、空からは再び太陽の光が降り注いでいた。

「そろそろ帰ろうか。多分両親も、このまま陽向が当主になることを願ってる。だから、ここで話したことは私たちだけの秘密にしておこう」

「……うん、そうだね。ありがとう姉さん」

　気になることは他にもあったはずだ。

　けれど、陽向はそれ以上何も言わず、墓石に向かって頭を下げていた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「明日には帰っちゃうんだよね？　何だか寂しいな」

「いつもこのくらいだったと思うけど」

　陽向から、寂しいなんて言葉を聞くのは久しぶりだ。

「もう少し居てくれたらいいのにって、いつも思ってたんだよ」

　柔らかい声で呟いた陽向は、不意に私の方を見ると、真剣な表情で口を開いた。

「また必ず、ここに帰ってきて。姉さんが来てくれるのを……僕はずっと待ってるから」

　真っ直ぐな声に視線を返す。

　陽向の目には、色々な感情が詰まっていた。

　何も答えられない私の隣で、陽向が祈るように目を閉じたのが見えた。