見慣れたアパートの外観に、小さく息をこぼす。

「あら！　帰って来てたのね」

　アパートの前で足を止めていた私の後ろから、ハイヒールの音が響いた。

　ちょうど帰りが重なったのだろう。

　私を見た律が、嬉しそうに話しかけてくる。

「こんばんは、律さん」

「こんばんは睦月ちゃん。それと、お帰りなさい」

　優しく微笑む律に、持っていたお土産を手渡す。

「ただいま帰りました。これ、京都で買ったものです。良ければもらってください」

「八ツ橋じゃない。しかも詰め合わせ！　あたし、ほうじ茶味の八ツ橋が特に好きなの」

　目を輝かせて喜ぶ律に、ほっとした気持ちが湧いてくる。

　お土産屋で色々と見ていたものの、律の好きな物が分からず、なかなか決められずにいたのだ。

　霜月にも相談してみたが、律たちの個人的な情報には興味がないらしく、分からないとのことだった。

　何となくそうだろうなとは思っていたし、気にしてもいなかったのだが、霜月は私の期待に応えられなかったと落ち込んでしまったらしい。

　ぺたんと垂れた耳が、まるで八ツ橋のように見えてきて──。

　あれだけ悩んでいた手土産が、速攻で決まった瞬間だった。

　アパートの敷地内に入ると、塀を伝い霜月も中に入ってくる。

　地面に降り立つと同時に、猫から人型へと変わった霜月は、当然のように私が持っていた荷物を代わりに運んでいく。

「長い間ありがとね、霜月」

「睦月の傍にいられるなら、他は大したことじゃない」

　いつだって私を優先する霜月に、くすぐったい気持ちが湧いてくる。

「良い関係が築けてるようで良かったわ。お土産、ありがたくいただくわね」

　一足早くドアを開けた律だったが、何故か部屋に入る直前で足を止めている。

「睦月ちゃん。これからはあたしたちに遠慮せず、いつでも頼ってきてちょうだいね。睦月ちゃんはもう、ここの住民なかまなんだから」

　そう言って微笑んだ律は、「それじゃ、また明日ね」と手を振りながら、ドアの向こう側に消えていった。

　◆ ◆ ◇ ◇

「睦月」

　霜月に呼ばれ、パソコンから目を離す。

　家に帰ってきてからは、いつも通り並びの椅子に座って、各々のことを片付けていた。

　どこか暗い表情の霜月に、何かあったのかと心配になる。

「どうしたの？」

「今後のことで、話しておくことがある」

　様子を見る限り、霜月にとって良くない話のようだ。

　堪こらえるように話す霜月のおでこに、私はそっと人差し指を押し当てた。

「睦月……？」

　驚いた顔の霜月が可愛くて、そのまま何度か突ついてしまう。

　されるがままの霜月は、私が指を離すまで、何も言わず好きなようにさせてくれた。

　相変わらず私のすることに無抵抗な霜月だが、いったいどこまで許してくれるのか。

　少しだけ、試してみたくなった。

「それで、どんな話？」

　先ほどもよりも和んだ空気の中、私を見る霜月の表情も随分と落ち着いている。

「少しの間、死界に戻ることになった」

「何かあったの？」

　現世こっちの体感では、つい先日警備課の件で死界に行ったばかりだ。

　死界からすればけっこうな時間が経っているはずだが、現世にいるとあまり実感が湧かない。

「死界むこうに行くのは、俺自身の都合のためだ。可能な限り早く戻ってくる。でも……その間睦月を一人にはしておけない」

「悪魔のことだよね」

　護衛の目的もあり、霜月は私と共に現世へきた。

　だとすれば、一人になった私を、悪魔たちが好機と捉えないはずがない。

「俺がいない間は、ここのやつらが代わりになる。だから、戻ってくるまでは傍に置くようにしてほしい」

　ここのやつらとは、律や時雨しぐれ、燕つばめのことを指しているのだろう。

　霜月は不服そうな顔をしている。

　けれど、そんな霜月が任・せ・る・と決めたのだ。

「分かった。死界にはいつ戻るの？」

「明日の朝には」

「そっか」

　霜月が傍から離れることを、寂しいと思う日が来るなんて。

　あの時の私には、きっと想像もつかなかっただろう。

「待ってるね。霜月が戻ってくるのを」

　ちゃんと待ってるから大丈夫。

　そんな気持ちを込めて返した言葉に、霜月の白い頬がじわじわと色付いていく。

　まるで雪が溶けるように笑った霜月の姿を、私はしっかりと記憶に焼き付けておいた。