体から煙を出しながら、プーパとビベレは地面に座り込んでいる。

　結局あの後、二匹は追加で三回ほど雷に打たれていた。

　反省の色が見えないプーパと、共同責任で打たれ続けるビベレ。

　流石に限界を迎えたのか、ぐったりした二匹を監視しながら、燕つばめはミントと連絡を取り合っている。

「どうだった？」

「上に確認中だって」

「はっ。どうせ結果は分かりきってんのにな。核コアを破壊して消滅させる。それしかないだろ」

　時雨しぐれの言葉を聞いて、プーパとビベレが互いにくっつきながら震えている。

「もう少しの辛抱だよ。連絡が来たらすぐに済ませて、みんなでアパートに帰ろう」

「そりゃ無理な話だと思うぜ？」

　唐突に響いた声と、その場に充満する禍々まがまがしい気配。

　空間を割さいて現れた手が、燕に向かって伸ばされるのを目にした瞬間──思わず飛び出していた。

「おっと」

「燕！」

　燕を抱えて地面に倒れ込む。

　時雨が燕の名前を呼んだのと、ほぼ同時の出来事だった。

　腕の辺りに痛みが走る。

　目を向けると、破れたローブから流れてくる赤い液体が見えた。

「おいおい、危ねぇな嬢じょうちゃん。もし俺様が攻撃を逸そらしてなかったら、そんな怪我じゃ済まなかったぞ」

「睦月ちゃん、腕が……っ！」

「このくらい大丈夫」

　褐色の肌にくすんだ白髪。

　初めて見るその悪魔は、以前出会った悪魔よりもさらに壮絶そうぜつな空気を放っている。

　愉快ゆかいそうな顔でこちらを眺める悪魔の目を、私はしっかりと見返した。

「へえ。嬢ちゃんは新人の死神って聞いてたんだがな。意外と根性あるじゃねぇか」

「それはどうも」

　今にも飛び出していきそうな時雨を腕で制し、悪魔の挙動を注視する。

　先ほど燕がいた場所には、鋭い槍のようなものがいくつも突き刺さっていた。

　おそらく、その一つが腕を抉えぐったのだろう。

「あ、貴方様は……！」

「こうしゃくさま！」

「よおプーパ。お前の失態で、レインが黒焦げになってたぞ」

「はわ……！　ごしゅじんが、くろこげに……！」

　どうやら、プーパとあの悪魔は知り合いだったらしい。

　呆れた顔で話す悪魔に、プーパはしょんぼりと俯うつむいている。

「侯爵ってことは、かなりの高位悪魔じゃねぇか。しかもあの気配……」

「……だね。暗黒将の悪魔だと思う」

「暗黒将？」

　今の状況が極めて悪いことは分かっていた。

　少しも気の抜けない空気が漂う中、時雨が悪魔から目を離すことなく、私の問いかけに答えてくれる。

「魔王の次に力のある悪魔たちのことだ。全部で六将いる」

「正解だぜ小僧。当てた褒美に教えてやるよ。俺様の名はアヴァリー。魔王様に最も近く仕える悪魔であり、侯爵の位を持つ悪魔でもある」

　アヴァリーはそのまま地面に降り立つと、こちらを見下ろしながら話しかけてきた。

「で、だ。俺様は回りくどいのが嫌いでな。簡潔に話してやるから、よーく聞いとけよ」

　こちらを見るアヴァリーの目には、間違いなく私が映っている。

　つまり、この悪魔の狙ねらいは──。

「そこにいる死神の嬢ちゃんを、魔界へ連れていく。俺様がここに来た目的はそれだけだ」