「ポーカー？」

「リブラはギャンブル中毒なの。昔から勝敗をゲームで決めたがるのよ」

「だってギャンブルほど楽しい物もないじゃないか。知能と戦略、そして運。実力の違う相手とも、ギャンブルでなら裏返るかもしれない。だからこそ、賭ける価値がある面白いのさ」

　律の言葉ににやりと笑みを深めたリブラは、「それじゃあ始めようか」と言いながら霜月の方を見た。

「ちょっと待って！」

「燕？　どうかした？」

「そのゲーム、おれと時雨も参加したい！」

「はぁ！？」

　驚いた時雨が立ち上がり、「何で俺まで！」と燕に向かって抗議している。

「僕は構わないよ。人数が多いほど盛り上がるからね」

　すんなりと承諾したリブラは、霜月にも目線を向けている。

　霜月が了承したのを確認すると、リブラは何処からかトランプを取り出した。

「じゃあ、四人でってことで──」

「五人」

「へ？」

「私も参加するから、五人にして」

　カードを切り始めたリブラに対し、参加の意志を伝える。

　驚きで目をぱちぱちさせたリブラは、「でも報酬が……」なんて呟いていたが、律に「リブラが支払えばいいじゃない」と言われたことで納得していた。

「睦月ちゃんとゲームできるなんて嬉しいね、時雨」

「俺はまだやるって言ってねぇけどな」

「もー。またそんなこと言って」

　燕と時雨が仲良く話す中、律は見学することに決めたらしい。

　楽しげな表情で燕たちを見守っている。

「ねえ霜月。このゲーム勝てると思う？」

「心配しなくていい。勝敗はもう決まってる」

　私を見て微笑む霜月の目には、確信めいたものが宿っていた。

　霜月がそう言うのなら、心配する必要もないだろう。

　シャッフルを終えたリブラが、カードをテーブルの隅すみに置いている。

「親はリブラがやるの？」

「いえ、ディーラーは別にいるんですよ」

　リブラは指でテーブルを叩くと、何かのマークを描き始めた。

　最後にぐるりと円で囲った瞬間、魔法陣のような模様が浮かび上がってくる。

「──ヴェルダージ。仕事の時間だよ」

　その声に応えるように、魔法陣から小人が現れた。

　小人は、カジノでよくディーラーが着ているものと似た服を身に纏まとっている。

　頭には黒いシルクハットを被っており、顔は鼻から下しか見えていない。

　帽子やネクタイに、トランプの絵柄であるスペードやダイヤなどがあしらわれており、にんまりと笑う口元からはギザギザな歯が見えていた。

「よおリブラ！　ギャンブル狂いのおまえさんが、こんなに間を空けて呼ぶなんてな。俺っちびっくりだぜ！」

「ちょっと事情があったんだよ」

　ケラケラと笑っていた小人は、私たちの方を向くと丁寧なお辞儀をしてきた。

「俺っちの名はヴェルダージ。リブラの能力によって呼び出された、ゲームの管理者ってところだ。以後お見知りおきを」

「ヴェルダージだ！　久しぶり！」

「よお燕。律や時雨も久しぶりだな」

　顔を上げたヴェルダージは、アパートの面々と挨拶を交わしている。

　おそらく、今の名乗りは私や霜月に向けたものだったのだろう。

「睦月です。こっちは霜月」

「お、よろしくな。睦月に霜月」

　ヴェルダージはにんまりと笑いながら、私の方をじっと見つめてくる。

　そして、リブラの方を振り向くと、何やら小声で話し始めた。

「おいリブラ」

「なに？」

「あの死神、めちゃくちゃべっぴんさんじゃねぇか」

「いや、ほんとそうなんだよ！　これは何としても勝たないとでさ〜」

「ま、頑張んな」

　隣に置いてあるトランプに手をかざしたヴェルダージは、そのまま上空に指を向けている。

　バラバラと音を立てて、トランプが宙に浮かび上がった。

　空を舞っているトランプは、ゲームの参加者である私たち五人の前に、それぞれ五枚ずつ落ちてくる。

「言い忘れてたが、俺っちが管理するゲームにおいてイカサマは一切通用しない。隣同士でも手札が見えることはないし、誤魔化すことも不可能だから安心していいぜ」

　にんまりと笑うヴェルダージの口から、鋭い歯が覗いている。

「ヴェルダージは公正なゲームを守り、敗者には賭かけたものを支払わせる権利を持ってる。たとえそれが主僕であっても、その強制権は失われない」

　リブラの言葉に、スパイスのような空気が走っていく。

「賭け事はゲームだよ。でも、お遊びなんかじゃない」

　緊張感の増した部屋で、リブラは楽しそうにゲームのスタートを宣言した。

「さ、始めようか。睦月さんへのお願い権を賭けた──真剣勝負ってやつをね！」