縁側で夜風に当たっていた睦月は、膝で丸まる霜月の背を撫でていた。

　気持ち良さそうに目を閉じていた霜月だが、不意に顔を上げると、耳をピンとそばだてている。

「一人で来たんだね」

　暗闇から姿を現した妖精は、椿の傍にいたあ・の・妖精だ。

　睦月たちに怯えながらも、妖精は意を決した様子で近寄ってくる。

『取引を……してください』

「取引、ね」

　妖精が、死神に対して“取引”を持ちかけた。

　つまりそれは、格上の存在を納得させるだけの何かを持っているということだ。

「話によっては考えてもいいよ」

　視線を向けられた妖精が、身震いをしている。

　精霊という土着の神がいる世界で、死神とは何処にも属さない神たち──いわゆる宇宙そとの存在だ。

　死神と妖精では比べるのもおこがましいが、僅かながら共通点もある。

　それは、有益な物には対価を支払うという点だ。

　相手がどんな存在であれ、取引が成立すれば約束が破られることはない。

　取引に応じるかは格上側の判断に委ねられるが、臆病な妖精が単独で死神に会いにきた。

　その覚悟と、椿に対する深い思いを汲んで、睦月は話を聞いてみることに決めた。

　◆ ◆ ◇ ◇

　宙に現れた裂け目から降りてきた睦月を見て、椿は姿勢を正している。

　妖精と出会ってからの記憶を消すか、妖精の存在自体を消すか。

　難しい選択だが、椿はそれほど悩まなかった。

　本当に美しい容姿だ。

　フードを外した睦月を見て、椿は感嘆の息をつく。

　一族の集まりには父である東院と、後継者である兄が参加していたため、椿が睦月を目にする機会はほとんどなかった。

　同じ一族だと知ったのも、つい昨日のことだ。

　色々と疑問は残るものの、椿の身体にはほんの少しだけ睦月と同じ血が流れている。

　その事実は、椿の心に仄かな勇気を与えてくれた。

「答えを……聞きに来られたのですよね」

　病により記憶を失くしても、毎日のように花を贈り続けてくれた妖精。

　大切な友達を消すなど、椿にはできるはずもなかった。

「そのつもりだったんだけどね。少し事情が変わったんだ」

「え……？」

　椿の視界がぐらりと揺れる。

　病で失くしたはずの記憶が、脳内を走馬灯のように流れていく。

　混乱する椿の目に、窓際の机が映った。

　──今日はまだ、花が届いていない。

　震える唇が、睦月の名を呼ぼうとする。

「……あれ？　私、どうして……」

　目の前の存在が、どんな名前だったか思い出せない。

　激しくなる頭痛に、椿は頭を押さえていた。

　部屋から外を眺めるばかりだった椿に、花をプレゼントしてくれた妖精。

　彼女との思い出も、約束も、椿の中から一瞬で解けていく。

「……どんな約束……でしたっけ……」

　取り戻したそばから書き換わっていく記憶が、激流のように押し寄せてくる。

　いつしか椿は、意識を失っていた。

　◆ ◇ ◇ ◇

「つばき。……椿、聞いているのか？」

　肩を揺すられ我に返った椿は、前に立つ東院の姿をぼんやりと見つめた。

「お父様……」

「まだ体調が悪いのか？」

「いえ……平気です。問題ありません」

　本館と別館を繋ぐ渡り廊下の周囲には、見事な日本庭園が広がっている。

　今は依子と過ごしている陽向だが、明日になれば椿と交代する予定だ。

　東院に生まれたからには、期待に応えなければならない。

　椿の様子に満足げな顔をした東院は、再び足を進めている。

「なら良い。しっかりと勤めを果たしてきなさい」

「はい、お父様」

　庭園の花が綺麗だ。

　何気なく庭を眺めていた椿は、廊下の向かいから誰かが歩いてくることに気がついた。

「お父様、あの方は……？」

「ああ、彼女は神楽しがらきのご当主だ。椿が会うのは初めてだったな」

　神楽かぐらでは、家の格が高い方に道を譲る決まりがある。

　横にそれた父に倣ならい、椿も道を開けた。

　会釈する椿たちの前を、睦月が通っていく。

　──こんなにも美しい人がいたなんて。

　東院の後に続きながら、椿は睦月の姿が見えなくなるまで、何度も後ろを振り返っていた。