妖精との取引に応じたことで、神楽かぐらの光景は前と少し異なっている。

　現世の存在はすべからく影響を受けるため、一族の者たちは何の違和感も持たず日々を享受していた。

　しかし、中にはそ・う・で・な・い・者たちもいる。

　花のあしらわれた着物を纏った女性が、別館の方へと入っていく。

　その様子を眺めていた黒猫は、木から軽やかに降り立つと、庭園の中へと姿を消した。

　◆ ◆ ◇ ◇

　来世で会いたいなんて、殊勝なことを言う妖精だ。

　椿を救うためなら消滅しても構わない。

　けれど、叶うならまた会いたい。

　そう話した妖精は、差し出したものの対価として、ぽつりと願いを口にした。

　死神之大鎌デスサイズは死を司る神が創り出したものであり、使い方によっては対象の記憶を抜き取ったり、人間以外の存在に死を与えることもできる。

　死神之大鎌によって、妖精は消滅した。

　椿の病は初めから無かったことになり、依子との交代も滞りなく済んでいる。

　この世界のどこを探しても、あの妖精がいたという事実は残っていないだろう。

　戻ってきた霜月を抱き上げ、頭を撫でる。

　神楽かぐらでは猫でいる時間の方が長いためか、すっかり板に付いてきた。

　妖精の消滅によって、潜んでいたものも動かざるを得ない状況になっている。

　取引は成立した。

　あとは、こちらが報酬を支払うだけだ。

　妖精が望んだのは、椿との再会。

　この世界では叶わなかった普通の日常を、椿と一緒に送りたい。

　籠の鳥だった椿が、次は自由に飛び立てるように。

　今度こそ、傍にいさせて欲しいのだ。

　そう話す妖精は、人間よりもずっと──人間らしく見えた。

「閻魔に借りができちゃったな」

　妖精は間違いなく消滅した。

　しかしそれは、こ・の・世・界・に限った話でもある。

　以前、海で会った魂を、他の世界に送ってもらったことがあった。

　いつか椿が生を終えたら、妖精の待つ異なる世界へ転生させること。

　それが、妖精との取引で私が示した対価だ。

　籠の鳥も、日向の下でなら少しは安らぐことができるだろう。

　せいぜい今世では、ずる賢い狸や狐の相手をこなしながら、陽向を支えることに尽力していてほしい。

　次に会った時は、初めましてと言うべきだろうか。

　すれ違いざまに見た椿の姿は、前よりも健康そうで。

　今回の件が片付いたら、閻魔へのお返しを考えなければ。

　なんてことを考えながら、日の差し込む縁側に、ゆるりと目を細めた。

　◆ ◇ ◇ ◇

「……どういうこと……？　聞かされていた話と違うじゃない……」

　感情を抑えきれず爪を噛んだ女性は、部屋の隅でぶつぶつと独り言を続けている。

「椿は病で使いものにならないはず……。なのに、どうしてあんなに元気そうなの……ああっ！」

　陶器の割れる音が響く。

　癇癪かんしゃくを起こす女性に、襖ふすまの前を通りかかった使用人が、びくりと身体を震わせた。

「……計画が台無しだわ。……どうしましょう、このままじゃあの方に……」

　怒りから一転、青ざめた顔で俯く女性は、畳に何かが触れた気配で視線を上げた。

「……花？」

　女性の名前と同じ、紫色の花が置かれている。

「そう……、そうだわ……！　そうすれば良かったのよ！」

　なぜ気づかなかったのかと言わんばかりに、女性の表情は喜びで溢れていた。

　もうすぐ、二度目の会議が行われる。

　二度目の会議の後には、神楽を訪れている一族全員で集まり、酒を酌み交わす席が用意されていた。

　無礼講とまではいかないが、普段の堅苦しい雰囲気は緩まり、あまり関わりのない家とも話すことが出来る機会だ。

　人の入り乱れる場所では、不慮の事故も起こりやすい。

　花のあしらわれた着物を整え、菫すみれは仄暗い部屋の片隅で妖しく微笑んでいた。