カミロの店を出る前、俺たちは丁稚さんに挨拶をした。彼はいつもと変わらずクルルとルーシー、ハヤテの世話をしてくれていて、特にルーシーとは仲良くなったようだ。

「ありがとうな。毎回世話になってるよ」

　俺が言うと、丁稚さんは嬉しそうに頭を下げた。

「いえいえ、こちらこそいつも楽しみにしてるんです」

　丁稚さんがそう言ったのが分かるかのようにクルルは一声鳴き、ルーシーは尻尾を振りながら丁稚さんの足元をくるくると回っている。それを見て皆が笑った。

「それじゃ、またな」

「はい！」

　荷車は進み、街の門へと向かう。道中、通りすがりの人々の中には珍しそうにクルルを見る者もいるが、大半は慣れっこになったのか、視線を寄越すこともない。

　街の入り口には来たときと同じ衛兵さんが立っていて、俺たちが近づくと手を挙げて挨拶してきた。

「お、帰りか。商売はうまくいったか？」

「ええ、おかげさまで」

　俺は軽く手を振り返す。お互いに顔見知りでもあるし、検問されることもなく、俺たちは街を後にした。

　黒の森への道を進みながら、リケが小さな声で言う。

「新しいやつ、どう受け入れられるでしょうね」

　彼女の声には期待と少しの緊張が混ざっていた。思えばリケは今回の製品にかなり深く関わっている。

　自分が関わった製品が世に出るのは、きっと感慨深いことだろう。俺も前の世界で自分の関わった案件がリリースされたときはそれなりに嬉しかったものである。

　それと同時に、かなりの緊張――重大なバグというものは大抵リリースされてから見つかるものである――をしていたことも思い出した。

　今リケはまさしくそういうことを感じているだろう。

「ま、大丈夫だろ」

　俺はつとめて明るく言ってから、リケの肩を軽く叩いた。

「俺たちは最善を尽くした。あとは使ってもらうだけだ」

「……ですね！」

　リケから帰ってきたのは満面の笑みで、俺は内心胸をなで下ろした。

　黒の森の中を進む道のりは、街に向かう時より静かだった。

　皆、少し疲れてきたのか、それとも満足感からか、どこか穏やかな雰囲気に包まれている。

　木漏れ日が森の床を斑模様に照らし、時折風が葉を揺らす音だけが聞こえてくる。

　そろそろ初夏にさしかかる森を何事もなく通り、昼過ぎには家に到着した。

　荷車から荷物を降ろして、クルルを撫でて労ってやる。ルーシーは嬉しそうに走り回り、ハヤテが呆れるようにそれを見て、マリベルはキャッキャと笑いながらあたりを飛び回る。

　すっかりいつも通りだなぁと、少し感慨深い気持ちになりながら、俺は昼食の準備に取りかかった。

　昼食の準備が整うと、皆が食卓に集まってきた。

「カミロの反応は良かったな」

　俺が言うと、皆が頷いた。小さな一歩かもしれないが、確かな進歩だ。

「そうですね。特に見た目も気に入ってくれたのが嬉しかったです」

　リケが嬉しそうに言った。彼女は葉脈型の溝のデザインを気に入っていたみたいで、ことのほかあれが受け入れられたことが嬉しいようである。

　午後もいつもどおり、めいめいで過ごすことにした。サーミャとアンネは午後に裏庭で弓の練習を始め、ヘレンとディアナは剣の稽古をしつつ娘たちの相手。

　そしてリケとリディは観察ノートを整理している。マリベルは火床で楽しそうに踊っている。

　俺も少しの間、鍛冶場で次の改良点について考えをまとめていた。次はどうしたらいいだろうと思いつつ、今回得られた色々な事にも思いを馳せていると、いつの間にか日は姿を隠そうとしている。

　俺は慌てて、夕食の準備を始めるべく、今の思考を手放した。

「明日からの作業も考えないとなぁ」

　皆が揃った夕食の席で、俺は家族たちに言った。一旦は改良型を世に送り出したが、改良の余地はまだある。特注モデルの最適化、さらなる効率化、そしていずれ手に入るだろうミスリルを使った実験。やるべきことは山積みだ。

　でも、焦ることはない。一歩一歩、確実に進んでいけばいい。俺はそう思いながら、家族たちの顔を見回す。

　皆は頷いた後、誰からともなくカップを掲げた。

「納品の成功と、これからに！」

『乾杯！』

　こうして、ささやかな、本当にささやかな宴が始まった。

　今回のものについてあれやこれやの話に花が咲いたが、宴はすぐに終わった。

　まあ、いつもの食事に少し花を添えるくらいに留めておいたからな。

　明日からは今回の製品がいつものものになる。あまり特別過ぎてもな、という俺の考えからだったが、皆もそれを分かってくれているらしい。特に不満は出なかった。

　就寝前、俺はベッドで目を閉じ今日一日を振り返る。

「明日からまた頑張るか」

　俺は小さく呟いた。睡魔がそろりと忍び寄って、俺の意識はスッと眠りの闇に落ちていった。