ナギはそう言うと、トランクを掴み、駈けだした。細い銀に近い金の三つ編みが、揺れる。
彼もまた、荷物を握ると、その場から駆け出す。ちら、と後ろに視線をやると、確かに、居た。三人だった。
ああそうだ、と彼は思う。確かに、あの時店に居た、作業服を着た者がその中には混じっている。
彼は足を早め、ナギの横に並ぶと、呼吸を乱さない様に注意しながら声を掛ける。
「……居た」
「ああ」
「何処まで走るつもり?」
ナギは時々呼吸を整えながら、そうだな、と言葉を入れる。
「上手く行けば、もうじき……」
彼女がそう言った時だった。ユカリははっとして彼女の腕を強く下に引いた。
「伏せろ!」
ひゅん、と頭上を、何かが通っていく。
気配を感じて、ユカリはとっさに彼女を避けさせた。
砂ぼこりが舞う。
ぷ、と彼女は口の中に入ったらしい砂と一緒に、大地に唾を吐く。すぐに体勢を立て直す。
それはユカリも同様だった。幾らかか離れている相手は、銃を手にしている。
「……あの銃は」
「見たことがあるのか?」
ナギは彼に問いかけた。ああ、とユカリはつぶやく。そういう訓練は、されているのだ。現在帝国内で使われている携帯兵器の種類は、一瞬で見極めることはできる。
「応戦は可能か?」
ナギは短く、かつ重要なことを問いかける。どうだろう、とユカリは思う。向こうの意図が、自分達をどうしたいのか、どうにもよく判らないのだ。
「心配するな。殺しはしないだろう」
「そうなのか?」
「たぶん」
彼女にしては歯切れの悪い言葉に、ユカリはやや不安を覚える。だが、かと言って立ち止まっている訳にもいかない。この広い、ただ広いばかりの大地の上で、逃げも隠れもできないとなれば。
三人。若すぎもせず、歳をとってもいない。作業服は動きやすいだろう。何よりも、銃を持っている。しかも、それは拳銃だ。
しかし、それは決して遠距離における精度を目的としたものではない。実弾をそのまま輪胴に込める方式のものだ。この方式は、素早く連続して発射することを目的としているので、精度は二の次となる。そして、込められている弾丸数もそう多くはないはずだった。少なくとも、正規軍の新型よりは。
となると。
帝国内で銃はまず滅多に出回ることが無い。武器として決してそれは一般的ではないのだ。内乱を抑える意味で成立しているこの国の正規軍には、あまり必要も開発も行われないものだった。
「むしろ、あれは……」
軍よりは。
「警察機関?」
彼はつぶやいてみる。もしくは、それに近いもの。内務省の管轄の…… 可能性はある。
しかし殺さないと言ったところで、そういった機関に、何故追われて、そして反撃するのかの理由を問われるとまた厄介である。彼の主にとって、決してそれは良い事態ではない。
「どうする!」
「どうするって!」
問われたナギの方も、どうしたものか、という表情をしている。隠れる所も無いこの場所で。
ち、と舌打ちをすると、ユカリは自分の服のボタンを素早く二つ三つと引きちぎる。そして指でそれを鋭くはじき出した。
お、という声が上がり、一人が手を押さえる。そしてもう一人が顔を。
そしてそのスキをつくように、彼は三人の方へと駈けだした。
ナギは大きく辺りを見渡す。そして何かを探す様に、ぐるりと首を動かした。
ユカリは迷わずに顔を押さえている方の男に駆け寄る。
そして鋭い一撃を、その押さえた手の上からくらわせた。
ふらり、と男はその場に砂ぼこりを立てて倒れた。
だが。
「動くな」
重い、冷たい金属の感触が首に当たっているのを彼は感じた。押し付けられているものが何なのか、それはすぐに判った。
しかし次の瞬間、背後の男はおっと目を広げた。
身をかがめ、ユカリは足を後ろにぐるりと回す。頭を下げる。頭上で、大きな音が響いた。うわ、と声がした。目の前に赤が弾けた。
そして、そのままその銃を持った手を空に勢いよく向けさせ、手を開かせた。ぽろり、と銃が落ちる。何だ、案外筋肉が無い、と彼は思う。
「ナギ!」
彼は離れた場所に居た彼女に合図を送った。トランクを置いて、彼女は近づいてくる。そして落ちた銃を拾うと、慣れた手つきで、ユカリが手を押さえている男に向かって突き付けた。
「強いな、ユカリ」
「どういたしまして」
彼はあっさりと答える。こういうことだったら、と彼は思うのだ。こういうことなら、自分は何も考えずに、ただ、相手を倒すことだけを頭に置いて動けるのだ。
そして気絶している一人、間違って肩を打たれた一人の両方に視線をやりながら、ナギはうなづく。
「あなた達にはちょっとつきあってもらおう」
え、と手を掴まれている男とユカリが同時に彼女の方を向いた。
「このひとの傷の手当もせんといかんしな。ほら」
彼女はぐるり、と先の見えない平地の方へとあごをしゃくる。あ、とユカリは思わず声を立てた。
いつの間にだろう。ずらり、と馬に乗った人々がその平地にちは並んでいた。
「何とか、間に合ったようだ」
ナギはそう言って、空に向けて拳銃を一発、打った。