「はあー、疲れる」

　青空の下、それに似つかわしくない言葉を吐いた私を、貴子が怪訝けげんそうな顔で覗き込んでくる。

「ね、あんたたち、変じゃない？」

　昼休み。

　いつものように貴子と二人、屋上でランチタイム。

　私はお弁当を広げたが食べる気になれず、もう一度お弁当の蓋を閉めると重いため息を吐いた。

「貴子にも、わかるよね？」

　疲れ切った私は、横目で貴子を見つめる。すると、彼女は深く頷き返してきた。

「うん。ヘンリーがあんたに近付いて来ないなんて、異常事態よ。

　それに、なんだかシャーロットとベタベタしちゃってさ……いったいどうしたの？」

　興味津々という様子で、貴子は目を丸くして私に顔を近づけてくる。

　頬を膨らませた私は、ギロッと貴子を睨みつけた。

「知らないよっ！　こっちが聞きたい！

　今朝から、ヘンリーが私にだけ冷たいの。……昨日までは、いつも通りだったのにさ」

　激しい怒りを滲ませながら顔を伏せた私は、その勢いのまま貴子に事情を説明していく。

　観覧車では、お互い想いを伝え合い、愛を誓い合ったこと。

　昨日まで普通だったのに、今朝からいきなりヘンリーの態度が私・に・だ・け・冷たくなったこと。

　ここぞとばかりに、私は溜まっていた鬱憤うっぷんをぶちまけた。

　真剣に耳を傾けていた貴子が、納得したように頷いている。

「ふーん、なるほどねえ。ヘンリーには、何か考えがあるのかも」

「考え？　どんな？」

「それは、流華が考えないと駄目だよ」

「何よ、ケチ」

　貴子は何かに気づいたようだったが、それを私には教えてくれなかった。

　確かにヘンリーのあからさまな態度の変化には、違和感を感じる。

　何かあるのかもしれない。

　しばらくの沈黙のあと、貴子が口を開いた。

「ねえ、ちょっと聞きたいんだけどさ……流華は龍さんのこと、どう思ってるの？」

　探るような瞳を向けながら、おかしなことを聞いてくる貴子。

　私は少々不思議に思いながらも、真面目に答える。

「は？　龍？　……家族、かな」

「いや、そうじゃなくて。本心よ、本当の心の奥底ではってこと」

　心の奥底？　貴子は何が言いたいの？

「龍は私にとって大切な存在だよ。何者にも代えられない一番大切な……」

「それって、好きってことじゃないの？」

「まあ……好きだよ」

「その好きは、私への好きとは違うよね？　ヘンリーとの好きとはどう違う？」

　近かった距離をさらにぐっと詰めてくる貴子。その目は爛々らんらんと輝いている。

「貴子……変なこと聞くね。

　うーん、まあ貴子への好きとは違うかな。ヘンリーの好きとも、違うような……」

　そういえば、そんなに深く龍への気持ちを考えたこともなかったな。

　家族みたいな存在で、いつも一緒にいるから、そんなこと考える必要がないし。

「貴子のことは好きよ。一緒にいて気を遣わなくてもいいし、気が合うし、楽しい。

　ヘンリーは……一緒にいるとなんだか幸せで、あたたかい気持ちになるの。楽しくって、嬉しくて。ワクワクドキドキする。

　一緒にいると、今まで知らなかった感情を与えてくれる。

　愛しくて、ずっと離れたくないって気持ちが湧いてくる」

　私はヘンリーのことを頭に思い浮かべながら語った。

　話したことに偽りはない。

　しかし先ほどから、貴子は怪しむように目を細めながら私のことをじーっと見つめてくる。

「ねえ、それって。前世の記憶からくるもの、なんじゃないの？

　今の流華の気持ちではないのかも……しれない。ね、龍さんのことは？」

　何かを期待するような眼差しを向ける貴子。

　私は彼女の態度を不振がりつつ、とりあえず正直に答えていった。

「龍は……すごく、安心するかな。

　傍にいてくれるだけでいい。いつも一緒にいるからそれが当たり前みたいな。

　ずっと家族として暮らしてるし、今さら恋愛対象とかには見れないっていうか、考えたことなかった」

「ふーん。でもさ、龍さんが誰かのものになったら嫌じゃない？

　急に流華のもとから居なくなったら、どうする？」

　貴子がニヤニヤと私を見つめてくる。

　龍が誰かのもの？　いなくなる？

　そんなこと、考えたこともなかった。

　だって、龍はいつも私の傍にいて、これからもずっと一緒で……。

　ふと、龍の隣で知らない女性が微笑んでいる姿を想像してしまった。

　なんだか、すごーく気持ちが重たくなってきて、胃がムカムカしてくる。

「……すごく、気分悪い」

「それって、嫌ってことじゃん」

　貴子が嬉しそうに、してやったりという顔でニヤッと笑う。

　私はわけがわからず、眉を寄せ貴子を見つめ返す。

「流華は、鈍感だよねえ。他人の気持ちにも、自分の気持ちにも」

　なぜか勝ち誇ったような表情を向ける貴子に、悔しい気持ちが湧いてきた。

「それ、馬鹿にしてる？」

「ううん、別に」

　貴子がうーんと伸びをする。

　そして、爽やかな笑みを私に向けると、衝撃の言葉を発した。

「ね、私……龍さんのこと、好きなんだ」

　予想もしなかったとんでも発言に、一瞬時が止まった。

　私はいったんフリーズしたあと、再起動する。

「えっ！　そうだったの！？

　そういえば貴子、龍によく絡からんでたもんね」

　思い返せば、龍の話をするとき、貴子の瞳は輝いていたかもしれない。

　龍がいるとよく話しかけてたし。

　でも、好きだったなんて……まったくわからなかった。

　貴子が龍を好き……龍が貴子を好きなら、どうなる？

　チクッ。

　あれ？　なんだか胸が……痛い？

「あれ、あれ？　どうしたのかな？　胸が痛い？」

「え！　なんでわかるの？」

　貴子、エスパー？

　私が焦っていると、彼女は腹を抱え大声で笑い出した。

「あはははっ！　あんたって、ほんと面白いわ、一緒にいると退屈しない。

　……安心して、私は龍さんが好きだけど、流華の方がもっと好きだから。あんたから龍さん取ったりしないよ」

「へ？　何言ってるの？」

　私は貴子の言っている意味がわからず、ポカンとする。

　満面の笑みを向けながら、貴子は私の肩を抱いて引き寄せた。

「流華、自分の気持ち早く気づいてあげて。……龍さんの気持ちもね」

　貴子が私をぎゅっと抱きしめる。

　彼女の突然の行動の意味がわからず、私はまだ呆然としていた。

「はあー、私ってなんていい子なんだろう！

　流華、こんな親友を持った自分を誇りに思いなさいよ！」

　自己完結して、うんうんと頷く貴子。

「あの、何がなんやら……」

　私は戸惑いながら貴子へ視線を向ける。

　すると、彼女は私に向け親指をビシッと立てた。

「大丈夫！　流華ならきっと答えに辿り着ける！」

「は、はあ……」

　私はこのとき、貴子の言動をよく理解していなかった。

　しかし、彼女の深い愛だけは確実に伝わってきて……。

　そのあたたかな想いに、自然と私の頬は緩んだ。